По другую сторону взорванного моста замигали фары.
— Удираем! — капитан поднял с земли тяжелую металлическую коробку и с необыкновенной для него поспешностью заковылял прочь.
Возле речки раздались выстрелы, вспыхнула ракета. Не сговариваясь, беглецы разом припали в траву. Едва затухла первая ракета, как вспыхнула вторая, за ней — третья. Тревога возле моста разрасталась; слышно было, что там суетится много людей. Лежать на открытом месте становилось опасно.
— Вперед! — вполголоса подал команду капитан.
Сергей, пригибаясь, помчался дальше, все время оглядываясь на Федора Ивановича, не поспевавшего за ним.
Немцы заметили капитана, когда он перебегал высоту, откуда уже начинался пологий уклон к оврагу.
Несколько трассирующих пуль летучими свистящими искрами сверкнули слева и справа.
— Обнаружили, — не скрывая волнения, крикнул капитан. — Ничего, теперь уже близко… А ну-ка, Сергей, кати быстро к Илье; что он задерживается?
Мальчуган пустился во всю прыть. Певучие огненные точки мелькали над головой… Вот и темная лента оврага. Большая сосна у обрыва, где они оставили Илью с лошадью.
Сергей мигом скатился по глинистому срыву. Но ни Ильи, ни лошади здесь не было.
«Что за черт! Неужели сбежал? — подумал Сергей, растерянно оглядываясь… — Не может быть!»
Вдруг он услышал где-то в сторонке за кустами шлепанье и возню.
— Илюшка!
— Я здесь, — донесся из глубины кустарника слабый всхлип товарища.
Сережа кинулся в том направлении. Пробравшись сквозь чащу ольшаника, он увидел завязшую лошадь. Возле нее по болоту лазил Илья и плача дергал поводья в разные стороны.
— Н-но!.. Тпру!.. Ых ты, назад!.. — Он пинал коня, колотил кулаками по бокам, по морде, пригнутой к земле, ничего не помогало.
Оставив принесенные трофеи на кочке, Сергей помчался назад. Капитан Беляев уже стоял над обрывом, прижавшись к стволу сосны, и смотрел в сторону моста.
— Федор Иванович, лошадь в болоте завязла! — крикнул Сергей.
— Ну-у?.. Плохо, немцы приближаются.
— Что делать?
— Прежде всего успокоиться. Иди туда и попытайся вместе с Ильей вытащить лошадь. Вначале выпрягите ее. Когда выберетесь, позовите меня: я тут пока с фрицами побеседую.
Утопая по колено в грязи, Сергей добрался до повозки.
— Перестань! — крикнул он все еще бестолково суетившемуся Илье. — Федор Иванович приказал успокоиться и распрячь коня.
Он пошарил рукой под шеей лошади, ища в темноте супонь, и наткнулся на туго натянутые вожжи:
— Эх ты, коновод! У тебя вожжи на колесо намотались!
Он выхватил из-за пояса кинжал, перерезал вожжи. Освобожденная лошадь мигом вымахнула из болота. В ту же минуту близкая автоматная очередь сердито прошила ночную тьму. В ответ донеслась беспорядочная трескотня, словно кто-то торопливо водил палкой по сухому частоколу. Искры густо засверкали над оврагом, как будто ветер разметал большой костер на обрыве.
Ребята быстро распутали вожжи, намотанные на ступицу, побросали в телегу принесенные Сергеем оружие и выбрались из кустов на чистое место.
— Товарищ капитан, готово!
— Молодцы. Вовремя, — негромко отозвался капитан. Он дал еще несколько коротких очередей из автомата по невидимым для ребят врагам и быстро скатился вниз. Спустя минуту телега, отчаянно подпрыгивая на кочках и корнях деревьев, уже неслась вдоль ручья.
Овраг кончился. По пологому скату выехали в поле. От преследователей их скрывали кусты, росшие по краю оврага. Держась низких мест, благополучно добрались до знакомой проселочной дороги. Сзади продолжали вспыхивать ракеты и раздавалась беспорядочная стрельба.
— Погоняй! — приказал капитан Сергею, правившему лошадью.
Гитлеровцы дальше оврага не погнались за ними. Однако Беляев через два-три километра заминировал за собой дорогу толовыми шашками в деревянных ящичках.
Несколько часов они колесили по проселкам, дважды переезжали речку вброд и лишь после этого возвратились к месту стоянки.
Утром девочки сразу заметили, что капитан не в духе. Ребята, приводившие в порядок свою грязную одежду, тоже были подавлены и необычайно молчаливы: не радовало их даже трофейное оружие.
— Что случилось? — допытывалась Вера у Сергея.
— Ничего.
— А почему вы такие?
— Какие?
— Да такие! — Вера изобразила на своем подвижном лице гримасу невероятного уныния.
— Отстань, — хмуро бросил Сергей, не приняв шутки.
Спрашивали девочки и у Беляева, но тоже ничего не узнали.