Юноша положил руку на красный, вмонтированный в металл круг. Маленькая, почти незаметная дверь отодвинулась в сторону, и внутри загорелся мягкий желтый свет.
— Что это? — не веря своим глазам, произнес Скаддер.
Француз первым вошел в так называемую крепость и, оглянувшись назад, сделал знак остальным следовать за ним.
— Не совсем уверена, но мне кажется, я догадываюсь, что это, — произнесла Черити, последовав за проводником в маленький, довольно низкий отсек.
Здесь повсюду стояло множество мониторов, компьютеров и всевозможных датчиков. Три огромных кресла занимали почти все внутреннее пространство; слышалось едва уловимое приятное жужжание приборов.
Черити немного отступила в сторону, освобождая место для Нэт, Скаддера и Гурка, протиснувшихся за ней в низкую дверь. После этого юноша коснулся клавиши на стене, и дверь плавно закрылась. Затем он повернулся к собравшимся, сделал эффектный жест и, сияя торжественной улыбкой, произнес:
— Добро пожаловать в мою крепость!
— Крепость?..
Черити незаметно улыбнулась и внимательно осмотрелась. Она уже знала, где они находятся. Правда, побывать внутри такой машины ей еще не доводилось, но она частенько видела их на фотографиях. Казалось странным, что эта махина сохранилась, и уж совсем потрясало то, что она функционировала.
— Черт возьми, что же это может быть? — еще раз спросил Скаддер.
— «Леопард-2000», — спокойно отозвалась Черити.
Лицо Скаддера продолжало сохранять удивленное выражение.
— Танк, — пояснила Черити. — Новейшая модель, лучший экземпляр вооруженных сил Германии, специальный заказ НАТО и Соединенных Штатов.
Неожиданно Черити охватило странное неприятное чувство. Казалось, вид этого танка должен был обрадовать ее, но произошло как раз наоборот. Чудом сохранившаяся реликвия далекого прошлого лишний раз напомнила о том, как ужасно изменилась родная планета.
— Так это танк? — переспросил Скаддер. — Ты думаешь, он один из тех, что существовали в далеком прошлом?
— Ну, не в таком уж и далеком, — заметила Черити. — Это наивысшее достижение техники, машина, способная справиться с целой армией муравьев.
— Неужели ты считаешь, что это он обстрелял планер? — изумился Скаддер. Черити кивнула.
— Танк оснащен лазером мощностью в сто мегаватт. Если ты пожелаешь, им можно прямо сейчас отрезать часть Эйфелевой башни.
— Значит, здесь мы будем в полной безопасности? — воскликнула Нэт. Черити задумалась.
— Наверно, нет, — ответила она. — Во-первых, я не понимаю, почему спустя столько лет танк все еще функционирует. А во-вторых, мне бы совсем не хотелось оказаться здесь в тот момент, когда наши «друзья» поймут, наконец, с чем имеют дело.
Черити снова взглянула на юношу.
— Здесь имеются еще такие машины? — она обвела вокруг широким жестом.
Француз, очевидно, не понял вопроса. Он лишь озабоченно хмурил лоб и молчал.
— Это единственный уцелевший танк или… — переспросила Черити.
— Это крепость, — неожиданно перебил ее юноша. — Я не понимаю, о чем вы говорите.
— Боюсь, мне придется вас разочаровать, — подавив вздох, объяснила Черити на ломаном французском языке. — Это не крепость. Кстати, а где вы живете? В Свободной Зоне?
Юноша кивнул, но Черити на секунду показалось, что в его глазах вспыхнул недоверчивый огонек.
— В конце концов, на каком языке вы разговариваете? — решил осведомиться Скаддер.
— Язык французский, а это Париж, столица Франции.
— А я и не знал, что ты у нас спец во французском, — насмешливо протянул Гурк.
Даже не удостоив его ответом, Черити снова обратилась к молодому человеку.
— Как ваше имя?
— Жан.
— Хорошо, Жан, — проговорила Черити. — Я благодарю вас за то, что вы спасли нам жизнь, но…
— Это был не я.
— Как? — с удивлением взглянула на него Черити.
— Я просто хотел предупредить вас. Должно быть, крепость сама открыла огонь.
Неожиданно глаза француза засияли юношеским восторгом.
— Я всегда знал, что в ней есть оружие! — воскликнул он. — Но я и представить себе не мог, что оно настолько разрушительно. Теперь-то мы, наверняка, сумеем рассчитаться с муравьями, да и с охотниками тоже.
— Нам нельзя задерживаться здесь, Жан, — медленно произнесла Черити. — Если они вернутся, то даже в этом танке мы не будем в безопасности.
— Ерунда! — запальчиво воскликнул Жан. — Вы же сами видели, что…
— Я знаю, на что способна эта машина, — мягко остановила его Черити. — Поверьте, мне это известно лучше, чем вам, как и предел ее мощности. Поэтому мы должны уйти отсюда и как можно быстрее.