— Я бы вам охотно посоветовала, Стен, убраться отсюда, но я не могу этого сделать. Я просто не знаю, куда я могла бы вас послать, понимаете? Я думаю, вы здесь не плохо устроились. По крайней мере, вы еще живы.
— Никакой помощи? — пробормотал Стен таким тоном, будто просто не слышал ее дальнейших слов.
Черити задумалась, уж не ошиблась ли она в нем. Может быть, он не так уж силен, как представляется ей и Майку, а просто изображает из себя вождя.
Черити покачала головой.
— Если вы ожидаете поддержки военно-воздушных сил, Стен, — сказала она мягче, — то я должна вас разочаровать. Двадцатипятилетняя развалина там на улице — это и есть военно-воздушные силы.
— Но почему? — пробормотал Стен. — Ведь до сих пор ничего не случилось.
— Здесь, — сказала Черити — хотя она должна была признать, что Стен был не совсем неправ.
Они не видели пришельцев с тех пор, как покинули Нью-Йорк, и это несмотря на то, что пролетели почти тысячу миль. Но карта в бюро Стенли утверждала обратное.
— По всей вероятности, в настоящий момент они концентрируют свои усилия на том, чтобы сломить сопротивление, — сказала она. — Я думаю, еще некоторое время у вас здесь будет тихо, Стен. Большинство наших систем вооружения не функционирует, но это не значит, что мы совершенно беззащитны. Ведь им потребуется время, чтобы завоевать весь мир. — Она горько рассмеялась.
— Никакой помощи? — еще раз пробормотал Стен. Выглядел он совершенно обескураженным. Черити еще никогда прежде не видела, чтобы человек был до такой степени потрясен. И тут до нее дошло. Дюжина людей, которых судьба свела здесь, выбрала его своим вождем, но он мог вселять в них мужество только потому, что они все верили, что когда-нибудь к ним придет помощь. Если люди узнают правду, то их сообщество развалится так же быстро, как и образовалось.
— Вы должны попытаться пробраться в горы, — сказала Черити. — Это единственный совет, который я могу вам дать. Стен. Это очень долгий путь, пешком, но…
— Мы поедем, — сказал Стен.
Черити удивленно уставилась на него.
— Патрик посмотрел ваш вертолет, — объявил Стен. — Не беспокойтесь, он ничего не трогал. Но он сказал, что это, по правде говоря, довольно легко, если знаешь, как это делать. Мы приведем в порядок несколько автомобилей и возьмем с собой столько бензина, сколько сможем увезти. Я… я только не знаю, как я им все объясню.
— Может быть, это следует сделать мне? — спросила Черити.
Стен печально покачал головой:
— Это моя задача. Но я… подожду, пока вы снова улетите. — Он вздохнул, опустился на стул и закрыл лицо ладонями. Черити было его очень-очень жаль.
Но она ему ничего больше не сказала. Прошло еще какое-то время, прежде чем Стен снова встал и оставил девушку. Черити быстро переоделась и собрала свой багаж.
Они еще раз пообедали вместе со всеми, прежде чем улететь. Черити была уверена, что Стен никому не рассказывал об их разговоре, но, вероятно, остальные почувствовали, что что-то не так. Все говорили очень мало, и как бы странно это ни звучало — Черити почувствовала, что не только Стен был рад, когда они наконец встали и заявили, что им пора отправляться в путь.
На этот раз за штурвал села Черити. На прощание она помахала рукой Стену и остальным, осторожно подняла вертолет в воздух и сделала прощальный круг над заправочной станцией. Майк многозначительно нахмурил лоб, но с присущим ему тактом промолчал.
Вопреки ожиданиям, Черити не легла на прежний курс, а направила машину к горам. Майк удивленно посмотрел на нее.
— Что это значит? — спросил он резко. Черити кивнула в сторону холмов в четырех или пяти милях перед ними.
— Юноша сказал, что он видел там инопланетян, — ответила она. — Хочу посмотреть.
— Но зачем? — Майк уже не старался скрыть свое раздражение.
— Может быть, затем, что я хотела бы знать, что у меня за спиной, — ответила Черити. Но не это было подлинной причиной — правда заключалась в том, что она, совершенно непонятно почему, чувствовала себя ответственной за судьбу людей на заправочной станции. Единственное, что она, Черити, могла для них сделать, это убедиться в том, что они находятся в безопасности.
Но это было не так.
Перед ними открылась страшная картина. Там внизу, где еще несколько дней тому назад не было ничего, кроме нетронутой степи, песка и редких кустов, сейчас лежала огромная масса поблескивавших хитиновыми панцирями тел, между которыми возвышалась странная черная пирамида. Черити не могла точно выразить словами свое чувство — ей было просто-напросто неприятно смотреть на черное строение. Сердце ее болезненно сжималось, когда она пыталась это сделать.