— Мы на свободе, — с облегчением произнес Скаддер и уткнулся лицом в пол.
Неожиданно почва задрожала, огромная масса экскаватора провалилась в ее чрево, в следующее мгновение под ними разверзлись врата в ад. Из земли взметнулся столб белого огня, в долю секунды добравшись до поверхности. Рудник, кучи породы, скалистый пол — все словно испарилось, и огромную пещеру впервые залило ярким солнечным светом. Пролетев мимо капсулы «Кип кул», планер направился к трансмиттеру, чье силовое поле раскрылось наподобие бледного прозрачного цветка.
В следующее мгновение они оказались на поверхности Луны. Совершая винтообразные движения, планер вырвался из недр планеты и вертикально взмыл в небо, напоминая в жестком солнечном свете пляшущий диск. Вслед за ним, выпаривая камень и пыль, из открытого трансмиттера вылетел раскаленный пузырь мегавзрыва и тут же погас.
Выпрямившись, Черити пристально посмотрела на Скаддера, осторожно ощупав свой разбитый подбородок.
— Я был твоим должником, — улыбнулся он.
Позади них Луна, словно огромный мыльный пузырь, сделала несколько кругов и взорвалась.
Эпилог
Земля сверкала словно темно-голубой драгоценный камень, обтянутый лентами молочной белизны и покрытый зелеными и коричневыми пятнышками. В последние несколько часов можно было наблюдать невооруженным глазом постепенное прекращение бушевавшего над морем мощного циклона, пока он наконец не стал едва различимым. То, что джереды выстроили на полюсе, успешно сработало, и Земля вновь повернулась к Тихому океану. Бесконечная водная гладь свидетельствовала о том, что ни моронам, ни джередам — никому не удалось овладеть ни одним квадратным метром планеты и изменить ее.
Разрушения на Луне образовали на звездном небе все разраставшееся вытянутое облако, самые крупные части которого были все равно меньше средней величины планетоидов. Большая же часть Луны превратилась в пыль мощным энергетическим взрывом. Вновь образовавшаяся масса, вероятно, должна была остаться на месте и распределиться вокруг Земли.
Водородная бомба открыла достаточно широкий проход в звездном трансмиттере, и обратный отток энергии, накопившейся в результате взрыва бомбы «Черная дыра» по другую сторону ворот, оказался достаточно мощным, чтобы разнести на куски массивный скалистый шар диаметром три тысячи четыреста километров, прежде чем возникшая дыра снова закрылась.
«Теперь, в течение ближайших двадцати лет, на Землю хлынет великолепный дождь из падающих звезд, — подумала Черити. — Чего же мне еще желать?»
В солнечной системе, вероятно, на многие световые годы в радиусе от Земли, не осталось ни одного работающего трансмиттера. С разрушением последнего звездного трансмиттера от сети оказались отрезаны и маленькие ворота, не пострадавшие во время оттока энергии. Черити вспомнила о Старке, его семье, о Френче и мысленно пожелала им счастья, где бы они ни находились. В конце концов, человечество оказалось изолировано от галактической сети моронов, так и должно было все оставаться.
— Я постоянно спрашиваю себя: что мы будем делать без прилива и отлива, — проговорил Скаддер, который сидел рядом с Черити в кабине планера, дрейфовавшего в гравитационном поле Земли.
Через несколько дней корабль, вероятно, выйдет на орбиту, а там их уже подберут джереды.
— Небольшой отлив все же останется, — возразила Черити. — По крайней мере, поначалу.
— Как ты считаешь, что нас ждет в будущем?
— Я убеждена, что через несколько лет Земля создаст свою собственную кольцевую систему, — ответила Черити. — Это будет смотреться очень мило, потому что солнечный свет здесь гораздо интенсивнее, чем на Сатурне.
Скаддер непонимающе посмотрел на нее.
— Я покажу тебе несколько фотографий, — рассмеявшись, пообещала Черити.
— О’кей, — согласился Скаддер, затем облокотился на спинку кресла и обнял Черити. — Интересно, что сейчас делают джереды?..
— Не имею понятия, — честно призналась она. — Полагаю, они наконец оставят нас в покое. Джереды получили то, что хотели. Надеюсь, пройдет немало времени, прежде чем мы снова будем принимать гостей.
Черити покосилась на экран, показывавший слежение радарами за обломками Луны: не исключено, что их мог настигнуть какой-нибудь небольшой разогнавшийся обломок.
— Что будем делать теперь?
— Я бы хотела отдохнуть, — ответила Черити и добавила: — Вместе с тобой.