- Принц?
Вот нахалка! Нет, продолжать разговор с ней это не уважать себя. Да и особо задерживаться я тут не собирался. Вот удовлетворю любопытство и двину дальше. В двух часах езды отсюда будет деревенька с вполне приличным трактиром, не под открытым же небом ночевать. Перекинул поводья на седло - конь вышколенный, никуда не денется, потом обошел "угощение" и притормозил только у входа в шатер. Если ворваться без приглашения, то можно поставить хозяина в неудобное положение - вдруг он там не одет или не один.
- Простите, уважаемый, позволено ли мне будет войти?
- Эй, ты чего? Там никого нет, - раздался за спиной голосок-чириканье.
Видимо, почувствовав моё недоверие, тонкая рука отвернула полог, продемонстрировав пустой шатер, и отпустила ткань. Развернувшись, смерил взглядом гетеру и, пересилив себя, спросил
- А где предводитель отряда?
Она приняла горделивую позу и с неподражаемым пафосом торжественно произнесла
- Это я! Великая Избранная, Последняя Надежда этого мира, Несущая свет Мэри-Жозефина-Клариче-София-Амарика...
Те полчаса, на которые я от удивления буквально выпал из реальности, были заняты перечислением имен. Не знаю с чего ей пришло в голову представить мне весь отряд, подозреваю, не кратко, а с полной родословной до двенадцатого колена, но закончила она довольно оригинально
- Можешь называть меня просто Избранная или каким-нибудь из моих имен, желательно выбирать из первого десятка. Я даже монограмму себе сделала самую скромную - всё не поместилось.
С этими словами девица сунула мне под нос руку, демонстрируя массивный перстень-печатку из невзрачного тускло-серого металла, с выложенными бриллиантами буквами МЖК.
Глава 2. Неожиданный подарок
- Так ты принц или нет? Поверь, мне очень важно это знать!
После того, как я флегматично выслушал заявление девицы о том, что ее перстень сделан из редчайшего металла, вот буквально во всей вселенной только на колечко и нашлось, причем стоит это колечко аккурат столько же, сколько вселенная, даже дороже, она снова вернулась к навязчивому выяснению моего статуса. Можно было бы плюнуть и продолжить путь, но меня вдруг потянуло немного развлечься.
- Принц.
Мэри-и-как-там-ее-дальше тут же скорчила недоверчивую гримасу, потребовав доказательств. Едва сдерживаясь, чтобы вслух не рассмеяться от осознания комизма ситуации - наследник светлоэльфийского престола предъявляет вполне себе официальный документ с личной печатью и подписью правящего монарха, хорошо хоть не секретный, первой попавшейся на дороге гетере, я достал папашин пергамент.
- Читать умеешь?
Девица выхватила его у меня из рук и стала водить по строкам пальцем, беззвучно шевеля губами. Похоже, грамоте всё же обучена. Потом просияла, будто я ей двойной гонорар заплатил, и кивнула на шатер.
- Я принимаю твоё служение, Асфодель! Не благодари - нам суждено было встретиться. Много лет назад и под другими звездами наши пути уже пересекались, но на этот раз, ты получишь то, чего так жаждешь, к чему стремишься не одну жизнь. Пойдем же, нам нужно о многом поговорить.
Вернув мне королевские распоряжения, она, не дожидаясь ответа, скрылась за пологом. Забавная гетера. Принимает моё служение, ха! А про встречи в прошлом... Ммм, вполне возможно. В веселые дома я не большой любитель заглядывать - и так хватает желающих забраться ко мне в постель, но пару раз точно был. Подружек на одну ночь, естественно, не запоминал, если работала в столице, то могли и встречаться.
Войдя в шатер, я хмыкнул. Ярко сияли светильники, стоящий в самом центре низкий столик ломился от яств, чуть поодаль располагался еще один, уставленный кувшинами, надеюсь, не с водой. А ведь когда я сюда заглядывал, тут было пусто и сумрачно. Фокус старый, как мир, но эффектный. Гетера с магическим даром? А почему бы и нет? После целого дня, проведенного в седле, растянуться на шелковых подушках было особенно приятно. Да и ужин пришелся весьма кстати. За едой девица бросала на меня таинственные взгляды, которые Тассир называл: "ой, чего знаю, но никому не скажу". Ну-ну, посмотрим, насколько тебя хватит. То, что красотку буквально распирает от желания сообщить мне нечто, по ее мнению, архиважное, не заметил бы разве слепой. Я вдруг понял, что меня увлекла эта игра. Да и гетера при хорошем освещении оказалась вполне даже ничего из себя. Только костюмчик уж больно нелепый даже для ее профессии. Интересно, какие травы воскуривал на домашнем алтаре тот, кто такое придумал? Очень открытый коротенький лиф, из которого почти вываливались весьма немаленькие груди, был выкован из светлого металла. То, что стягивало ее бедра, чем-то напоминало узкий, даже не настоящий, а скорее, стилизованный пояс верности - приспособление, имеющее хождение исключительно у людей, которым некоторые ревнивцы пытаются обезопасить себя от супружеских измен. Короткоживущие в этом вопросе такие забавные! Всё. Если не считать колец и браслетов, больше на ней ничего не было.
- Как хорошо, что ты, наконец, с нами, - произнесла девица, потупив глаза, - потерпи еще немного, милый, и самое безумное желание может исполниться.
Милый? Я позволил удивлению отразиться на лице и пригубил чашу с вином.
- К чему делать вид, что не понимаешь? Мне известна твоя тайна!
- Вот как? А с этого места поконкретнее, пожалуйста.
Надо заметить, тайн у меня хватает и некоторые абсолютно не совместимы с жизнью. Тех, кто их узнал, разумеется.
- Асфи, я вижу, что терзает твоё сердце! Любовь! С первого взгляда ты почувствовал ее и с радостью готов отдать жизнь за ночь, проведенную со мной в постели!
Я закашлялся, подавившись вином. Какая любовь, какая отданная жизнь? Пять монет самая высокая цена, больше никто не заплатит, если хорошенько постарается, можно потом еще монетку в подарок накинуть, но до этого она не доживет. За Асфи убью гадину! Вот только дыхание восстановлю и даже не на ремни - на шнурки порежу! Нет, молниями испепелю! А лучше огнем... Даже не знаю, что с ней сделаю!
Сквозь приступы мучительного кашля я услышал быстрый жаркий шепот.
- На глазах слезы, горло сжимают спазмы, не давая и слова вымолвить. Понимаю, от моего ответа сейчас зависит твоя судьба. Не стану больше мучить неизвестностью, любимый. Да-да, ты не ослышался! Потерпи совсем чуть-чуть. А в ночь перед решающим штурмом твой нефритовый жезл войдет в мою яшмовую пещеру тысячи наслаждений! Когда же мы возьмем Черный замок, и Темный Властелин будет повержен, прямо посреди тронного зала, залитого кровью наших друзей, над трупом тирана я соглашусь выйти за тебя замуж.
Чтож, Боги сегодня на твоей стороне, детка, раз уж ты успела сказать, а я, давясь кашлем, все-таки услышал последние слова. Которые едва не стали для тебя вообще последними, в прямом смысле. Лишнюю монетку заслужила. Даже не одну. Перевернувшись на спину, я лежал, глядя на узорчатую ткань шатра, и довольно улыбался. Как же сразу не догадался? Всё стало на свои места, каждой несуразице нашлось простое объяснение. И навязчивые хамоватые расспросы, принц я или только мимо проезжал, оказались вполне резонны. Девочка всего лишь хотела убедиться, что перед ней именно тот, кому и предназначалось разыгранное представление. Ну, Тассир, за мной должок! Асфи значит? Ладно, припомню, когда буду сочинять "ответную песнь". Но идея великолепная! Кстати, надо поблагодарить режиссера этого спектакля.