С оглушительным треском поперек дороги рухнуло дерево, преграждая путь и из-за кустов показались детины с рожами, как принято говорить, не обезображенными интеллектом. Вперед вышел атаман и только собрался произнести какую-нибудь банальщину, вроде "кошелёк или жизнь!", как гетера радостно взвизгнула, выхватила фламберг из ножен и понеслась крушить бедных разбойников направо и налево, выделывая такие финты, будто меч вообще ничего не весил.
Я застыл с неприлично разинутым ртом. Девица, как ни в чем не бывало, размахивала двуручником, держа его ОДНОЙ рукой. Одной! А вымуштрованные бандиты, разом позабыв всё, чему их учили, сбились в стадо и с воплями начали бестолково носиться по округе. Сидевшие в засаде стрелки панически разрядили арбалеты, что называется, "в белый свет, как в копеечку" и, побросав оружие, присоединились к товарищам. Так не бывает!
- Это же Мэри! Ничего удивительного.
Я что, сказал о своих сомнениях вслух?
- Да не нервничай, парень, - подъехавший комедиант ободряюще похлопал меня ладонью по плечу, - с ней ничего не случится. Когда Избранная вступает в бой, удача всегда на нашей стороне. А этот сброд разогнать, так вообще только размяться.
Я оглянулся. Отряд спокойно стоял на дороге, даже не пытаясь вмешаться. Гетера добила последних уцелевших бандитов, спрыгнула с довольно ржущего коня, бросила меч в ножны и достала пару кинжалов. Оставшийся в одиночестве атаман, корча жуткие рожи, отшвырнул в сторону фальшион со скошенным обухом, выхватил кукри и ринулся в атаку. О боги! Надеюсь, всё происходящее мне только кажется.
- Дэль! - мысленный окрик заставил чуть ли не подпрыгнуть на месте, - я же просил не увлекаться!
- Тассир, у нас неприятности. Даже не могу сказать насколько серьезные.
- Что случилось?
Кратко пересказав недавние события, я вздохнул.
- Не представляю, кто бы мог навести такие чары, но снять морок до сих пор не получается.
- Дэль, а с чего ты решил, что это действительно гетера и актёры? - после долгой паузы поинтересовался друг.
Я закусил губу. Шутовской наряд девицы, ее манера держаться и идиотские рассуждения хоть кого введут в заблуждение. Боги! Попасться на такую простую уловку!
- Не время рвать одежду и посыпать голову пеплом, - хмыкнул Тассир, правильно истолковав моё молчание, - я пошлю еще один отряд. Просто наблюдай и ни в коем случае не вмешивайся, что бы не случилось.
- К вечеру мы будем уже у стен замка. Думаю, открыть портал в столицу вряд ли получится. Иначе это представление вообще теряет смысл.
- Правильно думаешь, - голос Тассира остался таким же спокойным, а меня от его слов в дрожь кинуло, - довольно любопытная блокировка пространства. Одно досадно - эксперимент мой сорвался. Ну ничего, потом как-нибудь повторю. Всё, жди гостей и веди себя естественно, не дёргайся.
Ехали не спеша, часто останавливаясь на привалы. О чем я, разумеется, нисколько не сожалел. Девица трещала без умолку, то строя планы нашей совместной жизни, то расспрашивая о придворной моде. Приходилось, скрепя сердце, подыгрывать, хотя руки чесались свернуть ей шею. Но Тассир прав - время снятия масок еще не пришло. И я пересказывал последние сплетни, соглашался, что спальня, оформленная в бело-золотых тонах будет смотреться лучше, чем в голубых с серебром, не говоря уже о сочетании персикового с терракотовым, больше подходящим для... Началось!
Громадные зверюги, состоящие казалось, из одних когтей и шипов, ворвались в лагерь стремительной лавиной, превращая аккуратную стоянку в буйство хаоса. Последняя разработка на основе Адских гончих. Чтобы остановить их потребуется, по крайней мере, восемь боевых магов высшего посвящения. Но горделивая улыбка, озарившая моё лицо, угасла быстрее, чем свеча на ветру. Такого не может быть, потому что такого не может быть никогда! Опытные погонщики будто мгновенно растеряли все навыки, безвольными куклами трясясь в седлах. Яростные монстры превратились в стадо пугливых овец, жмущихся друг к другу и разве что не блеющих. Только один всадник сохранил и разум, и контроль над зверем, но он оказался затертым остальными бестолково шарахающимися тушами и сделать ничего не мог. Мэри разве что сапогами под зад не пинала недавних грозных врагов, сгрудившихся в центре разгромленного лагеря, пока ее воины спокойно разбирали рухнувшие шатры.
- Смотри, одному всё неймется! - заржал конь, прибежавший взглянуть на представление.
- Сейчас я с ним разберусь, - девица прищурилась и махнула рукой всаднику, пытающемуся привести в чувство своих товарищей.
Вокруг парня на мгновение вспыхнуло золотистое сияние магического щита. Я похолодел от внезапного понимания ситуации. Его темнейшему величеству захотелось лично взглянуть на феномен. Авантюрист чёртов!
Мэри усмехнулась.
- Сопротивляться решил? А если так?
Похоже, она полностью перехватила управление нашими монстрами. Зверюги развернулись к Тассиру и угрожающе зарычали. Погонщики безумными глазами пялились на господина и ничего не предпринимали. Ну уж нет, дорогуша, это тебе не тупые бандиты. Что мной создано, то мною же может быть и разрушено. А нашему Темнейшеству стоит уши надрать за подобную выходку! Да я не знаю, что с ним потом сделаю! Работу трех лет псу под хвост! Он у меня сам лично будет популяцию этих милашек восстанавливать! И кстати, надо будет подумать, чтобы больше подобного казуса не повторилось. Монстры должны подчиняться только повелителю.
Не понял. Я снова повторил заклинание-ключ, но ничего не произошло. Зверюги не рассыпались прахом, а продолжали скалиться, как ни в чем не бывало.
- Бесполезно, Дэль, не трать силу. Не знаю, что тут происходит, но нам даже объединившись не справиться.
Что? Ему еще хватило наглости давать советы?
- Какая честь! Нас, оказывается, посетил сам Темный Властелин! - глумливо хихикала девица, каким-то образом догадавшись, кто перед ней, - А зачем лицо прячешь? Стесняешься?
Капюшон, наподобие палаческого, оставлял открытыми только глаза. В качестве головного убора для погонщиков монстров его тоже я придумал. Как и остальную их униформу. Тассир на провокацию не поддался, но скрываться уже просто не имело смысла. Я подошел к нему, расталкивая рычащих, но всё же пропустивших меня тварей и улыбнулся.
- Заканчивай маскарад.
- Глупо, Дэль, - он вздохнул, но капюшон снял.
- Вы... вы... - девица переводила ошарашенный взгляд с него на меня и обратно, не веря собственным глазам.