- Боюсь, что выстрел сделан не с перепугу и не для острастки, а... по существу! - определил Сергей, бросившись к притворенному ветром окну.
Сергей не мог похвастаться ни послужным списком, ни своим боевым прошлым на границе, ни выдержкой Чары Акмурадова. Был когда-то и Брагин военным человеком, но служил в строительных частях и трудился над восстановлением туркменской столицы, рассыпанного в пыль землетрясением Ашхабада. А вот спортсменом и охотником был не менее заядлым, горячим и удачливым, чем чекист Акмурадов. В свое время Сережа Брагин увлекался теннисом и стрельбой, а сейчас в Бекдузе перешел на шахматы и гантели, хотя в последнее время серьезно приналег на плавание. Правда, он еще не пробовал со своим дружком Мурадом плыть до Кара-Ада, но делал успехи и прилично играл в водное поло. Впрочем, в этом он целиком полагался на оценку своего тренера... Нины Протасовой, которая похвалу зря не расточала. Вот и сейчас, высказав свою догадку о прицельной стрельбе, Сергей быстро взглянул на Нину, словно ища в ее взгляде подтверждения своему мнению... Степанида Маркеловна в эту ночь бодрствовала, была на ногах, значит, стреляла не спросонья.
Нина не выдержала вопрошающего, брагинского взгляда, отвернулась, но внешне казалась спокойной и даже чуть развязной. Она взяла Фомку на руки, подняла к потолку и посадила его на шкаф.
- Мало ли тут бродит охотников. У-у, злюки, стреляют! - приговаривала она, обращаясь к Фомке. - А наша Маркеловна, пожалуй, и стрелять не умеет! Дирекция считает, что около печи баба должна быть с ухватом или кочергой, но не с ружьем. Степаниде дали пушку не иначе, как с запаянными курками!
- Нина Алексеевна, а вы проверяете охрану объекта? - поинтересовался Сергей. - Круг ваших обязанностей...
- Не круг, а беличье колесо, товарищ Брагин! - отпарировала Нина, не любившая у Сергея этот начальственный тон, к которому он иногда прибегал при старших по должности, видимо, из желания показать соблюдение всех лестничных ступенек субординации. - Если бы я была уверена, что ружье у Маркеловны действительно стреляет, то применила бы его не ночью, а днем, чтобы не промахнуться!.. Я отбила бы кое у кого охоту командовать и лезть со своим... ангельским ликом в чужой огород. - Нина выскочила за порог, оставив Фомку на шкафу. - На старухах вздумали вымещать. Припадки бдительности!.. Разрешите, Чары Акмурадович, я пойду узнаю и доложу товарищу Брагину!..
Ворвался ветер и с ним вместе влетели мягкие хлопья второго, такого же растрепанного и смутного выстрела, каким обычно отплевывается старенькая двустволка.
- Вот теперь - прицельный выстрел... В нашу сторону, Сергей Денисович! - безошибочно определил Чарь: Акмурадов, сразу же утратив свою завидную выдержку. - Не будем ждать, пока мушкет перезарядят!
Спокойнее всех оказался пушистенький Фомка. Он вовсе не испугался, повел ушами и угомонился на уголке шкафа, пошевеливая испачканным в чернилах хвостом, Нина взглянула на котенка, и почему-то вспомнила в эту минуту дурашливый разговор Мурадика... с цепным псом Акбаем. "Не смотри так, Акбай! - крикнул Мурад на дружка и добавил: - тетя Нина, Акбай смотрит и как будтс думает, что он человек, а мы - собаки..." Похоже, что и Фомка сейчас так же думал о стрельбе людей. Нина посмотрелась на ходу в стеклянную створку шкафа и устыдилась своих вздорных мыслей о котенке.
Она выбежала во двор навстречу ветру и темноте, чтобы доказать Брагину и другим, что на ее участке ничего позорного произойти не может. Сбежав с лестницы, Нина от фонаря метнулась к водонапорному баку, за котельную, к аляповатой кустарной установке по переработке бишофита. Под фонарем перевела дух и окунувшись в темноту, устремилась к Семиглавому Мару, чтобы оттуда спуститься к озеру. Под яром, в озерном распахе мигали огоньки, обозначавшие каёмку железной дороги и дренажные стойки. Внутри железного океана, как спящие свиньи, пузатились мешки с сульфатом, который был собран машинами ленинградца Волкова и старателями последнего из могикан - ручниками бригады Ширли-ага. Спуск к озеру и светлые бегунки в пойме были хорошо видны со стороны бака. Про валиваясь в "солевой снег", Нина устремилась к мешкам. откуда и прозвучал последний выстрел. Шла она наобум Направления не знали и Чары Акмурадов с Брагиным, которые поспешали в темноте за Ниной, чтобы не потерять ее в поднявшемся переполохе.