"Я тоже был там. Ее смерть была для меня... большим сожалением. У меня были причины обижаться на нее, ведь она затеяла интригу, чтобы привести меня в эти земли. Но я не видел в ней злобы".
"Злобы". Она отложила кисть и потянулась за тряпкой, чтобы вытереть руки. "Нет, она никогда не была обременена этим".
"Вы знали ее?"
"Знала, хотя мы никогда не встречались. Расстояние не было для нее преградой, как вы, полагаю, знаете".
"Она обращалась к вам своим разумом?"
"В моих снах. В первый раз я была совсем ребенком, едва способным понять разницу между сном и бодрствующим миром. Но именно благодаря ее руководству и некоторой помощи на этом пути я в конце концов пришла в храм. Они ждали меня". Она встретила его взгляд - впервые с момента их встречи в храме, и от робости не осталось и следа. Когда она заговорила снова, в ее голосе не было ни капли нерешительности, он понял, что ее прежняя манера поведения была притворством, ролью, которую она играла уже долгое время. "Как они ждали других, таких как ты".
"В тебе течет ее кровь", - сказал он. "Ты в родстве с Нефритовой принцессой".
На ее губах заиграла грустная, задумчивая улыбка, и она кивнула. "Давным-давно, так давно, что и слов нет, она полюбила одного человека. Он не был великим человеком. Ни воином, ни ученым, ни королем, но у него было большое сердце, и он любил ее, как и она его. Она вышла за него замуж, осталась с ним и со временем родила дочь, и этот момент, по ее словам, был самой большой радостью и самой большой печалью в ее долгой-долгой жизни. Ведь она знала, что это ребенок, которого она не сможет оставить. Поэтому однажды ночью она ушла, не оставив ни слова, зная, что сердце ее доброго мужа будет разбито, но, по крайней мере, у него будет дочь, чтобы смягчить его. Со временем ребенок вырос и родил своих детей, которые, в свою очередь, сделали то же самое. И вот, когда ее внуки стали правнуками, а ее кровь распространилась по этим землям, Нефритовая принцесса внимательно следила за своим потомством, зная, что однажды родится тот, кто позволит ей оставить свою мантию. Именно так она нашла меня, через кровь, которая нас связывает".
"Отказаться от мантии? Ты должна занять ее место?"
"Пока что я должна быть здесь, писать картины по заказу храма. Хотя с твоим появлением, я чувствую, все изменится".
"Так вот почему ты надеялась, что я никогда не приду сюда".
"Мне стало уютно за этими стенами. Здесь, если не считать моих редких визитов на второй ярус, я могу спокойно рисовать, как мне хочется, среди людей, которые уважают мое личное пространство. Внешний мир никогда не был так добр ко мне. У меня нет большого желания увидеть его снова".
"Внешний мир скоро придет к вам, хотите вы этого или нет. Когда Темный Клинок узнает о твоем существовании, а он узнает, он придет за тобой. Он попытается захватить тебя, как пытался захватить ее".
Она приподняла бровь и слегка пожала плечами. "Тигр прислал свою тварь, как она и обещала мне. Теперь волк прислал свое. Еще одно обещание, которое она мне дала. Посмотрим, кто одержит победу в свое время".
Он хотел задать еще один вопрос, но она прервала его, вернувшись к грифельной доске и проведя пальцем по краске. "Я благодарю тебя за твой подарок, брат. Он был неожиданным. Будь уверен, я буду активно его использовать".
В ее тоне прозвучала завершенность, не оставлявшая сомнений в том, что разговор подошел к концу, поэтому он удивился, когда она заговорила снова, остановив его у двери. "А вам не приходило в голову, - сказала она, передавая ему в руки небольшой фаянсовый кувшин, - что даже самое твердое дерево может превратиться в пепел при соприкосновении с пламенем?"
Она отступила назад, держась одной рукой за открытую дверь, и снова опустила голову, когда он вышел на улицу, и дверь медленно закрылась перед его носом.
♦ ♦ ♦
Когда Ваэлин вошел в зал, Чжуан-Кай был уже не так зол, как накануне, и хранил молчание, не обращая внимания на стеллажи с оружием, которые он преодолел, чтобы встать перед громадным монахом.
"Ты должен выбрать", - сказал он, наклонив голову к рядам оружия.
"Я уже выбрал", - ответил Ваэлин, нанося удар в лицо Чжуан-Каю. Тот легко уклонился, отступил назад и поднял посох, который тут же начал вытягиваться, принимая форму хлыста. Подняв посох, Ваэлин достал из черного шелкового мешочка на спине маленькую баночку, которую дала ему Ми-Хан. Подпрыгнув, он с силой обрушил кувшин на удлиненную древесину древка, покрыв центральный пролет пятном сверкающего масла. Затем он повернулся и перекатился, почувствовав, как монах запустил в него посохом. Поднявшись на ноги, Ваэлин бросился к ближайшему столбу, сорвал один из факелов с подпорки и, крутанувшись, швырнул его в Чжуан-Кая, который бросился в погоню. Двигаясь со скоростью, которая, по мнению Ваэлина, не под силу человеку его роста, монах закрутился, отбрасывая посох от факела, когда тот проносился мимо. Но, несмотря на все его усилия, на посох, видимо, попало лампадное масло, и он загорелся, когда Чжуан-Кай замахнулся им на ноги Ваэлина.
Он перепрыгнул через разматывающуюся огненную змею и, пригнувшись, поднялся на ноги, чтобы увидеть, как монах отбрасывает посох в сторону. Посох застыл на месте и упал на пол, превратившись в почерневшую палку, окутанную дымом и пеплом. С криком ярости Чжуан-Кай повернулся к ближайшему стеллажу и, схватив один из старинных мечей, бросился на Ваэлина с клинком наперевес и убийственным намерением на широких чертах лица. Ваэлин подскочил к ближайшему стеллажу, выхватил один из современных клинков без украшений и закрутил меч под вертикальным углом, звон стали о сталь заполнил ярус, когда он развернул клинок Чжуан-Кая.
Снова закричав, монах начал атаковать Ваэлина серией ударов и выпадов, от которых тот без труда уклонялся или парировал. Этот человек явно умел обращаться с клинком, но ему не хватало изящества и экономии сил, которые он демонстрировал со своим посохом. К тому же он был зол, а это не лучшая тактика, когда имеешь дело с опытным противником.
Ваэлин не давал ему опомниться, отбиваясь от повторных атак без ответного удара, позволяя монаху утомиться и одновременно разжигая его ярость. Несколько раз он не парировал удары, просто уходил в сторону или уклонялся, держа меч за спиной. Все это спровоцировало Чжуан-Кая на яростный удар сверху, который должен был рассечь череп Ваэлина надвое. Ваэлин приблизился к нему с поднятым мечом, позволяя клинку противника проскользнуть по его клинку, когда он опускался на пол, и стальной наконечник глубоко прокусил его. Ваэлин ударил Чжуан-Кая по запястью, носком сапога точно попав в нерв за суставом большого пальца. Рука монаха дернулась и потеряла хватку. Он выругался и снова потянулся к рукояти меча, но замер, когда острие меча Ваэлина впилось в плоть под его подбородком.
"Тебе нужно получить более широкое образование", - сказал он.
Черты лица монаха приобрели яростный пунцовый оттенок, ноздри раздулись, мышцы задрожали. Громкий треск заставил Ваэлина перевести взгляд на пол: доски, окружавшие их ноги, внезапно деформировались. Из досок, скручиваясь и растягиваясь, посыпались щепки, превращаясь в дюжину или более древесных змей, которые начали обвиваться вокруг ног Ваэлина.
"Не надо!" скомандовал Ваэлин, вдавливая кончик меча все глубже в плоть Чжуан-Кая. Монах оскалил зубы, глаза его полыхнули неразумным вызовом, а деревянные змеи все крепче обвивались вокруг ног Ваэлина.
"Хватит!"
При звуке голоса настоятеля давление резко ослабло, а затем и вовсе исчезло, когда Чжуан-Кай закрыл глаза и глубоко вздохнул. Ярость, охватившая его, угасла, когда Ваэлин опустил меч и они отошли друг от друга. Монах опустил голову, и Ваэлин уловил проблеск стыда, прежде чем закрыть глаза.
"Твои ученики соберутся на полуденный урок, брат", - сказал настоятель, склонив голову к двери. "Лучше бы тебе уйти и проследить за этим, а?"
Чжуан-Кай кивнул и поклонился им обоим, каждый жест был более глубоким и почтительным, чем Ваэлин видел до сих пор от любого служителя Храма. Настоятель проследил за его уходом, а затем обратил на Ваэлина пристальный взгляд. "Он годами работал над тем, чтобы овладеть своим гневом", - сказал он. "Я бы предпочел, если бы ты не насмехался над ним".