Чо-ка посмотрел на нож в своей руке, затем на настоятеля, не найдя ответа ни в том, ни в другом. Стиснув зубы, он опустил оружие, и оно снова шмякнулось на пол. "Это должен быть один из нас, - пробормотал он и шагнул к краю яруса. Ваэлин бросился за ним, в прыжке ухватившись за его предплечье. Ваэлин обхватил свободной рукой столб, так как вес Чо-ка грозил перетянуть их обоих через край.
"Ты с ума сошел?" - крикнул он, вглядываясь во внезапно побледневшие черты лица Чо-ка. Его решимость внезапно исчезла, сменившись беспричинным ужасом, когда он бросил взгляд на землю внизу.
"Думаю, да, повелитель", - ответил он со слабой улыбкой. "Или был". Он снова взглянул на пропасть под своими болтающимися ногами и испуганно вскрикнул. "Это довольно далековато".
Ворча, Ваэлин потащил разбойника вверх, пока тот не ухватился за край яруса и не смог протащить себя остаток пути. Ваэлин опустился рядом с ним, и несколько мгновений они пыхтели от усталости, но в конце концов их дыхание сменилось смехом. Однако их веселье улетучилось, когда на них упала тень настоятеля, сурово нахмурившего брови в знак разочарования.
"Похоже, - вздохнул он, передавая Ваэлину маленькую бутылочку, - храму нужны вы оба".
"Но, - сказал Чо-ка, озадаченно щурясь, - мы оба не справились".
"Готовность убить и готовность умереть. Именно этого требует храм". Он повернулся и направился к лестнице. "Сегодня хорошо поешьте и отдохните. Завтра мы отправляемся в путь".
ЧАСТЬ II
С момента рождения мы становимся сосудами судьбы. Бури жизни стирают внешнюю оболочку нашего существа, чтобы открыть истину о том, кем мы всегда были и куда всегда шли.
- ПРЕДИСЛОВИЕ К "СБОРНИКУ РАЗМЫШЛЕНИЙ" ВЫСОКОЧТИМОГО КУАН-ШИ, ФИЛОСОФА И ПОЭТА, ИЗУМРУДНАЯ ИМПЕРИЯ, КОНЕЦ ПЕРВОГО ВЕКА БОЖЕСТВЕННОЙ ДИНАСТИИ
РАССКАЗ ОБВАРА
"Почему бы тебе не убить меня?"
Я проигнорировал ее вопрос, который повторялся так часто, что уже потерял всякий смысл. Между нами это стало чем-то вроде ритуала: слова произносились либо при пробуждении, либо когда я возвращался в палатку после дня, проведенного на службе у Темного клинка. С наступлением ночи матушка Вен задавала тот же вопрос. В последнее время страх почти полностью исчез из ее голоса, сменившись унылой медлительностью, что мало способствовало ее расположению ко мне. Я понял, что мне гораздо больше нравится та вызывающая женщина, которую я встретил в храме в Кешин-Хо.
Я вздохнул, опустившись на походный стул - богато украшенную мебель, награбленную из палатки генерала-дурака, который пытался противостоять нам к северу от Даишен-Хи. Он выжил в катастрофе, которую устроил своим войскам, скорее благодаря удаче, чем боевому мастерству, но Кельбранд не счел его достойным пополнить ряды Искупленных. Неумелость генерала вызывала у меня презрение до такой степени, что я не стал молить о пощаде, когда его заставили встать на колени под тулваром. Однако его отказ от мольбы вызвал у меня некоторое восхищение.
"Ты ранен?" спросила матушка Вен, заметив, как я скорчил гримасу, освобождаясь от красных лаковых доспехов хауберка. В ее взгляде, когда она поднялась с матов, на которых проводила большую часть дней, пытаясь медитировать, я увидел некоторое беспокойство. Полагаю, оно проистекало скорее из страха потерять единственного защитника, чем из искреннего уважения.
"Уличные бои - это собачья работа", - пробормотал я, отбрасывая хауберк в сторону. Но тогда, добавил я про себя, я всего лишь собака.
"У тебя кровь". Она присела, чтобы осмотреть красное пятно на моей рубашке - результат ранения в правую часть спины, о котором я не помнил. Последняя схватка на улицах Дайшень-Хи была яростной и путаной, сопротивление горожан вызвало удивленную гордость у бывшего владельца этого тела. Хотя оборона города находилась в плачевном состоянии, извилистые, тесные улочки и многочисленные водные преграды создавали лабиринт, идеальный для засад и баррикад. Поскольку большинство солдат погибло на поле боя несколько дней назад, бремя противостояния орде легло на плечи мирного населения. Назначенный губернатор несколько недель назад, видимо, нашел себе занятие на юге, оставив командование в руках своего заместителя. Когда его в конце концов схватили, выяснилось, что это бывший счетовод, не имеющий никакого опыта в военном деле. Тем не менее его изобретательные ухищрения в сочетании с жертвенной волей соотечественников позволили вовлечь орду в три кровавых дня дорогостоящих боев. Попав в плен, заместитель наместника также оказался одной из тех душ, которые обладают стойким иммунитетом к любви Темного клинка. Не без сожаления Кельбранд приказал отнять его голову и отсечь ее вместе с несколькими сотнями других, стоявших сейчас вдоль канала.
"Должно быть, это был тот тощий ублюдок с разделочным ножом", - пробормотал я, поднимая руку, чтобы она могла осмотреть рану. Парень выпрыгнул из окна второго этажа, когда моя группа проходила под ним, вцепился мне в спину и наносил удары, пока один из Искупленных не прирезал его.
"Нужно наложить швы". Матушка Вен взяла холщовый сверток, в котором хранились различные хирургические инструменты и целебные снадобья. Это стало еще одним ритуалом между нами: она обрабатывала мои пока еще незначительные раны после каждой бойни. Как и любой другой ритуал, он требовал обмена словами.
"Сколько умерло?" - спросила она, не обращая внимания на мое агрессивное ворчание, пока она с помощью рисового спирта вытирала кровь из раны. "Сколько было взято?"
"Четыре тысячи шестьсот девяносто два человека погибли", - ответил я, стиснув зубы, пока она сжимала губы раны, чтобы вставить иглу. "Восемьсот тридцать восемь пленных". Такая точность цифр была еще одной частью ритуала, результатом благословения, полученного Шо Цаем, когда Кельбранд приложил руку к камню. Теперь я мог одним взглядом точно подсчитать численность любой группы, а также вычислить окружность круга или площадь квадрата без особых усилий.
"Так мало пленных?" - спросила она.
"Большинство женщин и детей забрали в последние несколько дней. Их погрузили на баржи и отправили на юг, куда только можно". Я закрыл глаза от боли, пока игла делала свое дело. "Похоже, эти люди отдали свои жизни, чтобы спасти своих близких".
"Похвально". Она туго стянула нить и перекусила ее, после чего еще раз пропитала рану спиртом. "Не так ли?"
В ее глазах появился глубокий вопрос, когда она отступила назад, ощущение поиска чего-то за горькой, усталой маской стоящего перед ней человека. "Он не вернется, - сказал я ей. Хотя какая-то его часть вполне может тебя услышать". Этого я не сказал. Лучше было, если бы она считала, что все остатки Шо Цая исчезли навсегда. По крайней мере, лучше для меня.
Она опустила взгляд, глаза ее закрылись, и с губ сорвался вздох чистой печали, за которым вскоре последовал вопрос. "Почему ты не убьешь меня?"
У меня был только один ответ, тот самый, который я давал каждый день с тех пор, как орда начала свой поход на юг. "Я не знаю".
На следующий день Кельбранд приказал сжечь Даишен-Хи дотла, и за этим зрелищем наблюдала дюжина пленников, которых пощадили, доказав, что они невосприимчивы к его божественным чарам. Вскоре их освободили, дали каждому по лошади и провизию и велели отправляться, куда пожелают. Разумеется, все они помчались на юг, как только их цепи были сняты, предрекая судьбу любого города, решившего оспорить наступление Темного клинка. Должно быть, эта история разнеслась далеко и быстро, потому что следующие три города, которые мы встретили, были практически пусты, если не считать нескольких старейшин, слишком немощных, чтобы присоединиться к растущему потоку нищих, спасающихся от орды варваров.