В любом случае он избавил меня от усилий и ужаса, которые могли бы возникнуть при произнесении очередной лжи, еще раз сжав мою шею, прежде чем отойти. "Оставь ее себе, брат", - сказал он. "Если таково твое желание. Небольшая поблажка для архитектора моей грядущей победы. Передай всем скельтирам и вождям, что завтра мы разобьем лагерь и двинемся в Музан-Хи. Темный Клинок хочет, чтобы его новые подданные не страдали от ужасов затянувшейся войны. Ты получишь свой кровавый день, Обвар; только не забудь выиграть его для меня".
"Значит, я буду пощажен по прихоти твоего лжебога".
Мы лежали в темноте, вместе, но порознь, как это уже стало нашим обычаем. Она - на удобной кровати, которую я добыл для нее из очередной кучи трофеев, я - на кожаных и меховых матах, знакомых мне с рождения. Несмотря на предположения Кельбранда, я ни разу не прикоснулся ни к ней, ни к какой-либо другой женщине с тех пор, как очнулся в этом теле. Хотя вожделение все еще будоражило меня, это был небольшой мерцающий зуд, скорее раздражающий, чем требующий потакания.
"Не прихоть", - сказал я. Мой голос звучал устало даже для меня самого: весь день прошел в подготовке к предстоящему походу, но сон был неуловим. В голове теснилось столько мыслей, что казалось, будто она может лопнуть изнутри. Подобные чувства в основном отсутствовали в моей прежней жизни, вызывая ностальгию по более простым временам и меньше сочувствия к матушке Вен, чем она того заслуживала. Кроме того, я никогда не отличался умением озвучивать утешительную ложь. "Ты - его страховка на случай моей неудачи", - сказал я ей. "Я потерплю неудачу, и ты умрешь. Похоже, моей беззаветной преданности уже недостаточно. Он воображает, что мы... любовники".
Наступившее молчание оказалось короче, чем я ожидал, что свидетельствует о ее мужестве, хотя в ее голосе чувствовалась густота, с которой человек пробивается сквозь барьер страха. "Тогда потерпи неудачу. Организуй его поражение и очисти этот мир от него".
"Он слышит любую ложь, чувствует любой обман. Он убьет меня, после того как долго будет убивать тебя".
Еще одна пауза, более долгая, чем первая, и ее голос стал еще более напряженным, когда она выдавила из себя новые слова. "Тогда убей меня сейчас. Сними его власть над тобой. . . Или колдовство, которое он воображает".
Я сдвинулся с места и повернулся, чтобы посмотреть на ее смутную, как тень, форму на кровати. Она лежала на спине, застыв в ожидании, а потом вздрогнула, когда я издал слабый горький смешок.
"Тебе так легко считать меня зверем", - сказал я. "Дикарь в теле цивилизованного человека. Но я не зверь, и мой народ не дикарь. Когда-то в нас было величие, но оно было испорчено. Да, мы были свирепыми, порой жестокими, но не более, чем одержимые жадностью жители Южных земель. Нет славы в убийстве ради него самого. Нет величия в смерти детей или беглых крестьян. Он делает нас бичом для этого мира, и я этого не допущу".
"Ты намерен убить своего бога?"
"Он не мой бог. Его божественность - ложь похлеще любого лживого лепета жрецов. Что же касается его убийства, то я стараюсь не допускать подобных мыслей, опасаясь, что он их услышит. Я не уверен, что его можно убить, по крайней мере, не от моей руки. Что-то защищает его, направляет. Камень..." Я замолчал: упоминание о камне всегда вызывало болезненные воспоминания о моей гибели и о существе, которое завладело моей мятущейся душой. Ты будешь кормить меня...
"Брат?" Мягкий, трепетный шепот в темноте.
"Не называй меня так", - сказал я, отворачиваясь от нее. "Мое имя - Обвар; используй его. А завтра ты можешь начать появляться за пределами этой палатки. Найди себе какое-нибудь полезное занятие, ухаживай за ранеными. Что угодно, только не сиди здесь и не погрязай в своих страхах. Меня это раздражает".
Наступила тишина, и я, наконец, почувствовал, как меня начинает тянуть в объятия сна, но тут раздался шепот. "Май". Ее голос был слабым, но я расслышал в нем благодарность.
"Что?" Пробормотал я в ответ.
"Мое имя до того, как меня призвали в Высокий Храм, чтобы служить Нефритовой принцессе. Май Вэн".
Я натянул на себя меха, сон на мгновение отложился из-за обещания, которое я почувствовал в ее словах. "Поспи немного, Май Вэн", - сказал я. "Завтра мы с тобой обсудим Нефритную принцессу во всех подробностях, включая все, что ты мне еще не рассказала".
Позже я узнал, что Лиан Ша решил назвать свою великую армию Небесным Воинством, призвав всех монахов и священников, которые попадались ему под руку, чтобы они непрерывно осыпали благословениями каждый шаг их северного марша. Торговый король, или кто там у него был в подчинении, с таким энтузиазмом заглотил предложенную наживку, что я заподозрил, что в этом бездумном наступлении скрыта какая-то хитрость. Если так, то она так и не раскрылась. Небесное воинство Почтенного королевства выступило на север из Восточной префектуры и на протяжении следующих двухсот миль неуклонно двигалось навстречу орде Темного клинка. Изначально насчитывавшее более двухсот тысяч солдат разного качества, оно включало в себя многочисленные гарнизоны и впечатляло большое количество крестьян по пути. В результате, когда войско достигло наибольшей численности, даже моя неестественная способность к подсчетам не смогла полностью оценить его размеры.
"Чуть больше трехсот тысяч, брат?" спросил Кельбранд, наблюдая за тем, как регулярная кавалерия Торгового короля преодолевает невысокий хребет на юге. "Я ожидал от тебя большего".
"Их призывники склонны к дезертирству, а пайки у них скудные", - ответил я. "Так что полное количество меняется с каждым днем".
"Тем не менее, похоже, что в настоящее время мы в меньшинстве. Разве это не так?" Его вопрос сопровождался поднятой бровью, что говорило о том, что его едкий тон был шутливым, или, скорее, он хотел, чтобы я так считал.
"Да", - согласился я. "По меньшей мере сотней тысяч необученных мудаков, которые, скорее всего, обосрутся по дороге обратно в ту лачугу, из которой их вытащили".
"А наши собственные выродки, генерал?" Та же приподнятая бровь, хотя его тон был чуть менее едким. По моей просьбе он позволил себе недельную паузу после вступления в зеленеющие земли Почтенного Королевства. Я использовал это время, чтобы привить своей толпе фанатиков-искупителей как можно больше дисциплины и боевого мастерства. Бывшие сержанты и офицеры из гарнизона Кешин-Кхо, а также еще несколько человек, соблазнившихся любовью Темного клинка во время похода, были поставлены во главе рот численностью в пятьсот человек и получили приказ использовать любые средства, чтобы превратить своих подопечных в солдат или хотя бы в бойцов. Результаты оказались неоднозначными. Большинство по-прежнему не умели маршировать в ногу, и я с извращенным сердцем обнаружил лишь немногих, кто знал, как правильно орудовать копьем. Несмотря на то, что они оставались в основном толпой, их недостатки как солдат частично компенсировались их желанием сражаться и умереть за Темный Клинок. Тоска бесконечных маршей и тяготы лагерной жизни изматывали самые выносливые души. Известно, что даже Шталхаст падал духом, если поход затягивался надолго. Но не таковы Искупленные. Сколько бы их ни было, как бы ни страдали они от дизентерии, как бы ни превращались их ноги в мозоли, их преданность никогда не ослабевала. Небесное воинство Торгового короля могло уменьшаться с каждым днем, но орда только росла.
Выбранное мною поле боя представляло собой гряду невысоких холмов в безлюдной земледельческой местности в двух неделях марша к северо-западу от Музан-Хи. Холмы образовывали неглубокую долину длиной в милю, и на них не было досадной помехи в виде реки или болота, которые могли бы помешать наступлению с любой стороны. Орда заняла позицию на гребне северного склона в ранние часы, ожидая прибытия Небесного воинства. Но враг оказался запоздалым: его всадники появились только к полудню. Потребовалось еще два часа упорного маневрирования, прежде чем их боевой порядок был полностью выстроен для встречи с нами. Их командир проявил некоторую долю здравого смысла, разместив основную часть своих регулярных войск в центре и на правом фланге, в то время как различные контингенты наемников и огромная масса новобранцев образовали левое крыло. Эта армия с лесом знамен и плотным строем представляла собой прекрасное зрелище, которое в свое время могло бы всколыхнуть благодарность в сердце могущественного Обвара. Это должна была быть величайшая битва в моей жизни, к которой каждого Шталхаста приучали с колыбели, и все же я не испытывал никакого ликования.