Поэтому, следуя по кровавому следу Кельбранда, я сражался. Я рубил мечом по вздернутым лицам копьеносцев и неистово колол в каждый проблеск обнаженной плоти, который попадался мне на глаза. По логике боя я должен был быть срублен в считанные секунды, но, как ни странно, атака Кельбранда проложила путь сквозь ряды торговцев. Его жеребец едва замедлял шаг, когда он скакал через них, а его сабля - мерцающее пятно, отнимающее конечности и жизни у любого солдата, который пытался преградить ему путь. Словно если он чувствовал каждый выпад копья или меча до того, как он произойдет, его сабля парировала каждый удар и оставляла нападавшего мертвым или умирающим, пока его наступление не прекращалось. Проход, который он прорубал сквозь армию, частично закрывался, как только он проходил мимо, вынуждая меня продолжать прокладывать свой собственный путь. Поскольку я не обладал способностью предчувствовать атаку до ее начала, в моем распоряжении был лишь накопленный годами опыт, усиленный ужасом, чтобы изгнать напряжение от столь яростного нападения. Мне помогало благоговение и страх, которые Кельбранд зародил в этих людях - ветеранах, которые смотрели на Темного Клинка с застывшей паникой, ожидаемой от молодых людей, впервые попробовавших себя в бою. Однако не все были заморожены. Многие сержанты и офицеры оказались невосприимчивы к страху и, лишившись возможности зарубить Темного Клинка, отчаянно пытались обрушить свой гнев на его явно фанатичного генерала-отступника.
"Предатель!" - прорычал один коренастый сержант с тупым лицом, замахнувшись копьем на ноги моей лошади. К счастью, мой жеребец - представитель многих поколений Шталхаста - с инстинктивной легкостью перепрыгнул через лезвие. Сержант отшатнулся назад, когда я полоснул его мечом по лицу, и помчался дальше, клинок взлетал и опускался без паузы. За те несколько мгновений, что потребовались мне, чтобы прорваться сквозь последнюю шеренгу купеческих солдат, я по-новому оценил врожденные навыки и рефлексы своего украденного тела. Шо Цай по умению владеть клинком не уступал могучему Обвару, а то, чего ему не хватало в грубой силе, компенсировалось скоростью и точностью. Враги падали с моей дороги с такой быстротой, что я порадовался, что мне никогда не приходилось сталкиваться с генералом в своей прежней жизни.
Грохот столкновения плоти и доспехов вывел меня из беспорядочных рядов, где я обнаружил Кельбранда, остановившегося на гребне холма. Вокруг него лежало несколько тел, но земля вокруг была чиста, по крайней мере пока, что создавало сюрреалистическое ощущение спокойствия, когда я остановился рядом с ним. Он ничего не ответил на мой измученный запрос о приказах, продолжая сидеть в спокойном созерцании страны на юго-востоке. Под шлемом его забрызганные кровью черты приобрели любопытное, почти тоскливое выражение, и я услышал, как он пробормотал: "Почему ты не могла этого увидеть, Луралин?"
"Кельбранд!" сказал я и добавил, когда он не ответил: " Темный Клинок!" Он посмотрел на меня со слабой улыбкой, а затем снял шлем и провел рукой по волосам. "Да, старый друг?"
"Битва", - сказал я. "Орде нужен ее командир... ее бог".
"Какая битва?" - спросил он, возвращаясь взглядом к виду за хребтом.
Я подавил вздох раздражения и повернулся к полю позади нас, мои следующие слова замерли на губах от увиденного. Он был прав. Сейчас не было никакого сражения, а только бойня.
Вся когорта, через которую мы только что пробились, исчезла, растворившись в нескольких отдельных скоплениях стойких бойцов среди моря Искупленных. Они темной волной хлынули вверх по склону, из каждой глотки вырывалось голодное рычание: они резали и рвали всех солдат Торговцев, до которых могли дотянуться. Я видел линию, пробивающуюся сквозь хаос, ее продвижение отмечали редкие вспышки пламени или вид подброшенных в воздух людей. По мере приближения становились видны пустые лица небольшой группы божественной крови Кельбранда - бледные юноши, не обращавшие внимания на хаос, который они творили, стремясь попасть на сторону своего бога.
На востоке и на западе линия Небесного воинства прогибалась под натиском все новых и новых Искупленных, которые вскоре должны были разорваться и возвестить о новой бойне. Поток бегущих солдат, переваливших через хребет и устремившихся на равнину, вскоре превратился в поток. Солдаты бросали оружие и доспехи в паническом стремлении убраться подальше от этой орды обезумевших чудовищ. На западе огромная масса конных Шталхастов огибала долину и неистовствовала на полях, уничтожая десятки бегущих людей. Переведя взгляд на восток, я увидел, что пыль поднимается все выше и выше, скрывая жестокую схватку между тухлами и новобранцами. Любопытно, что эта толпа поджарых людей сражалась куда более впечатляюще, чем их товарищи-ветераны, но тогда им не приходилось сталкиваться с Искупленными. Их доблесть, разумеется, пропала даром. Шталхаст проскакал вокруг хребта и свернул на юг, тысячи бронированных воинов на полном скаку бросились в бой. Еще больше пыли поднялось, чтобы скрыть результат, но исход уже не вызывал сомнений.
Кельбранд продолжал сидеть спокойно, положив руки на шлем и устремив взгляд на горизонт. "Как далеко отсюда до Музан-Хи, скажите, генерал?" - спросил он, когда шум битвы начал стихать, превращаясь в знакомые стоны и крики раненых.
"Между ста восемьюдесятью пятью и восемьюдесятью восемью милями", - ответил я, мой сверхъестественный нюх на цифры позволил мне многое понять по захваченным картам региона. "В зависимости от маршрута. Девять дней пути".
"Для всей орды, возможно", - сказал он. "Для Шталхаста - четыре дня, не так ли?"
"Нам следует сделать паузу", - сказал я. "Укрепиться, пересчитать пленных. Ряды Искупленных будут расти..."
"Со временем, но не сегодня. Это должна быть полная победа, приговор тем, кто поднимет оружие против Темного клинка". Он оглянулся через плечо на трупы и раненых, устилавших склон. "Я поеду в Музан-Хи со Шталхастом и моими Божественными Благословенными. Скажи Искупленным, чтобы они не оставили на этом поле ни одной живой души. Тухла выследят беглецов и сделают с ними все, что им заблагорассудится. Следуй как можно скорее, старый друг. Я очень хочу, чтобы торговый король в последний раз встретился со своим генералом".
Он снова надел шлем и ровным галопом направился к далекой столице. Хотя никакого приказа им не было послано, Шталхаст быстро оторвался от ликвидации последствий гибели новобранцев и последовал за ним, а небольшая компания благословенных детей осталась позади, влекомая неизреченной волей Темного клинка.
ГЛАВА 11
На следующий день после восхождения Ваэлина на пятый уровень каждый житель Храма Копья собрался во дворе, чтобы побриться наголо. Все встали на колени, пока небольшая группа братьев стригла их длинные волосы, а затем сбривала оставшиеся до кожи головы. Ваэлин и Чо-ка стояли и смотрели, как на каждой лысой голове появляется обширная татуировка от бровей до затылка. Все они казались разными, хотя по форме напоминали древние письмена, которые он видел в гробнице Мах-Шина.
"Багровый шип, - произнес Чжуань-кай, склонившись, чтобы показать замысловатый узор, выбитый на его коже. "Мое боевое имя, выбранное для меня храмом, когда я только пришел сюда. Они есть у каждого из нас, хотя долгие годы лишь немногие были обязаны их раскрывать".