Ваэлин поднялся и отошел в сторону, когда Жуань-Кай шагнул вперед, чтобы поднять капрала на ноги. Он шел к столбу на негнущихся ногах, сохраняя спокойное лицо и открытые глаза, пока петля затягивалась на его шее. Остальные дезертиры реагировали на происходящее с гораздо меньшим стоицизмом: они тщетно сопротивлялись рукам, тащившим их к смерти, спотыкались или ползли, причитая от страдания. Когда два монаха взялись за веревку, чтобы поднять капрала вверх, Ваэлин почувствовал, как в его нутре зашевелилось недомогание, тошнотворное чувство узнавания, побудившее его отвернуться, хотя он заставлял себя смотреть. Сколько раз он приказывал сделать это в Долине? Дюжину? Больше? Беззаконные подонки, все они, сказал он себе, но мысль оказалась пустой. Возможно, он принял песню Ахма Лина, которая больше не позволяла ему укрываться в авторитетах и представлениях о равновесии весов, или просто осознание, вызванное долгим и трудным путешествием. В любом случае, теперь он понимал, что все годы, прошедшие после смерти Дахрены, тратил на поиски никчемных людей, которых можно было убить в надежде, что это даст выход гневу, все еще кипевшему в нем.
Больше этого не будет, решил он, задержав взгляд на ногах капрала, которые исполняли знакомый танец в воздухе. Если ему каким-то образом удастся вернуться в Ричч, судьбу любого разбойника будет решать назначенный Королевой магистрат. Оставь резню таким, как Темный Клинок. Я никогда не стану им.
ГЛАВА 12
Еще через пять дней пути они добрались до Западного канала - прямого, как стрела, канала, прорезавшего огромную россыпь зеленых и золотых полей. Он отражал бы синеву безоблачного неба, если бы не огромное количество барж, заполнявших его, насколько Ваэлин мог видеть, и все они двигались в одном направлении. Когда они приблизились, он увидел, что каждая баржа была доверху нагружена людьми и товарами, многие из них находились в воде на опасной глубине. Их либо приводили в движение весла, либо тянули огромные ломовые лошади, бредущие по водному пути среди густой толпы еще большего числа людей. Лошади часто мешали толпе, что привело к многочисленным крикам и нескольким потасовкам. Один особенно ожесточенный спор разгорелся, когда слуги подъезжали к северному берегу. Сгрудившиеся на барже люди набросились на группу людей на дальнем берегу с оскорблениями, поднятыми кулаками и все большим количеством камней. Пешеходы начали забрасывать их камнями, а некоторые из них, перегнувшись через зазор между баржей и берегом, принялись орудовать палками и кулаками. Однако разгорающаяся драка резко оборвалась, когда один из людей на барже заметил Слуг.
На барже мгновенно воцарилась тишина, которая вскоре распространилась на берег и окружающие лодки. Ваэлин разглядел среди чумазых, истощенных лиц, в основном женщин, детей и стариков, смесь надежды и отчаяния. То тут, то там он различал несколько пристыженных молодых мужчин в грязных доспехах, многие из которых были перевязаны. Настоятель остановил свою лошадь на берегу, и все опустили головы, окинув их взглядом.
"Они пытались украсть нашу лошадь, брат!" - крикнул один человек на барже, но окружающие его люди заставили его замолчать.
"Наверное, они голодны", - ответил настоятель. Он окинул взглядом всю длину канала. "С такими темпами путь до Нуан-Кхи займет месяц или больше. Лучше, если вы возьмете только то, что сможете унести, и пойдете пешком".
Не дожидаясь ответа, он двинулся дальше: слуги отстали, и он пустил свою лошадь ровной рысью на запад. Ваэлин остался сзади, наблюдая, как люди в барже, о споре с которыми уже забыли, с помощью шестов подталкивают судно к берегу и начинают высаживаться. Баржи впереди и сзади вскоре последовали их примеру, и через несколько минут большинство барж, оказавшихся в поле зрения, начали пустеть.
"Слово Храма Копья имеет большой вес". Ваэлин повернулся и увидел в нескольких ярдах впереди себя Чжуан-Кая, его обычно приветливые черты лица перекосились от сочувствия, когда он оглядел нищую толпу, собравшуюся на обоих берегах канала. "Если бы мы могли сделать для них больше, чем просто дать советы".
"Если ты никогда не покидаешь свой храм, - сказал Ваэлин, - как они вообще узнают тебя?"
"Не все из нас проводят жизнь в уединении. Многие отправляются выполнять поручения храма в одиночку или с одним-двумя спутниками. Я и сам не раз выполнял такие поручения".
"Поручения храма?" Ваэлин подтолкнул Дерку к движению, и они вместе с Жуань-Каем двинулись по следам Слуг. "И что ты должен был сделать?"
"Некоторые задания были... ...темными по своей природе". Ваэлин заметил, как взгляд Жуань-Кая метнулся к Слугам и остановился на одной стройной фигуре. "Другие - менее".
Ми-Хан, подумал Ваэлин, и его взгляд снова скользнул к монаху, когда песня передала мелодию, насыщенную особым сочетанием эмоций. Желание защитить было самым сильным, но в нем сквозило нечто гораздо более сердечное и фундаментальное.
"Она сказала, что ей помогли добраться до храма, - сказал Ваэлин. "Я так понимаю, путешествие было опасным".
"Длинная и интересная история". Чжуан-кай снова улыбнулся и поднял свой посох. "Но об этом в другой раз".
Прошло больше недели, прежде чем они добрались до окраины Нуан-Кхи. Временами поток людей, мимо которых они проходили, истончался до тоненькой струйки, а через несколько миль превращался в беспорядочную массу. Как и в случае с инцидентом на канале, Ваэлин заметил, что после Слуг наступило спокойствие. Разгорающиеся споры и потасовки утихали, а участники столкновений отходили в сторону, опустив глаза. Он также заметил, как многочисленные дезертиры стали объединяться в группы, образуя роты, которые в некоторой степени контролировали неуправляемую толпу. Когда слуги разбивали лагерь, перед настоятелем представали различные офицеры и сержанты. Ваэлину казалось странным, что едкие замечания старика по поводу их трусости и несколько скупых советов, казалось, укрепляли этих людей, а не погружали их в позор.
"Ты нагадил на свои доспехи или прятался в навозной куче?" - спросил настоятель у одного офицера, капитана роты безлошадной кавалерии, чей грязный вид соответствовал виду сорока или около того солдат, которых он собрал.
Вместо того чтобы обидеться, капитан выпрямился, и Ваэлин узнал привычную реакцию бывалого солдата на голос начальника. "Дорога была долгой, и у нас было мало времени на обычное омовение", - сказал он отрывистым тоном, получив в ответ лишь суровый взгляд настоятеля. "Но это плохое оправдание", - добавил капитан. "Завтра же я восстановлю надлежащий режим".
"Так и сделайте", - сказал настоятель. "Ваш новый командир ждет в Нуан-Кхи, и я не хотел бы представлять ему неряшливых солдат".
Капитан еще больше выпрямился, на его лице появилось удивление и небольшая доля надежды. "Новый командир, Слуга Неба?"
"Небеса выбрали своего чемпиона. Тот, кто победит орду варваров и лжеца, претендующего на божественность. Век купеческих королей может закончиться, но эта война - нет". Он отстранил офицера, покачав головой. "Не забудьте сказать об этом своим людям и распространить информацию. Солдаты, желающие восстановить честь, должны отправиться в Нуан-Хи".
К тому времени, когда Слуги приблизились к городу, у них за спиной в довольно хорошем порядке маршировал контингент из примерно двух тысяч солдат в разномастных мундирах. Коа Лиен, в прошлом очерствевший, а теперь сравнительно чистый капитан, будучи самым старшим офицером, встреченным в пути, возглавил этот сводный полк. Строгий блюститель дисциплины, он следил за плотным строем на марше и запрещал любое пьянство или воровство под страхом немедленной казни. Пока таких мер не требовалось, поскольку солдаты казались довольными и даже благодарными за возвращение к нормальной военной жизни. В основном это были обычные пехотинцы или кавалеристы, потерявшие своих коней, и небольшое число молодых призывников. Многие шли без оружия, но ситуацию частично исправили, когда капитан отправил нескольких человек в лес с указанием вернуться с бамбуковыми копьями. Ваэлин знал, что они будут малопригодны против хорошо вооруженных Шталхастов, но сам факт того, что в руках снова окажется оружие, немало способствовал восстановлению боевого духа людей, все еще страдающих от поражения.