"Никаких стен, - заметил Ваэлин, когда они приблизились к городу. Маленькие, в основном пустые деревушки, мимо которых они проезжали, начали превращаться в сплошное скопление домов и огороженных садов, которые вскоре сгустились в тесные улочки. Пока он не видел никаких укреплений, но следов конфликта было предостаточно. Многие двери и окна были выбиты, а мощеные улицы усеяны разбитой посудой и выброшенной утварью. Он также разглядел несколько домов, выжженных огнем, хотя отсутствие дыма говорило о том, что ураган, опустошивший этот район, прошел несколько дней назад.
"Город перерос их несколько десятилетий назад, - ответил Чо-ка. "Торговые королевства не избежали войны, но сюда она никогда не приходила. Это место слишком ценно". Он бросил взгляд на разграбленный дом и горестно вздохнул. "Так оно и было".
По извилистым улочкам им попадалось мало людей, в основном старики и немощные. "Бои начались две недели назад, - сообщил Чо-ка, остановившись, чтобы расспросить пожилую пару, стоически мазавшую свежей краской почерневшую стену своего сада.
"Орда Темного клинка уже здесь?" - спросил Ваэлин, подумав, что это маловероятно. Даже Шталхасту было бы трудно преодолеть такое расстояние так быстро.
"Они сражаются друг с другом, а не с ордой. Похоже, гарнизон раскололся, когда пришло известие о поражении на севере. Губернатор хотел закрыть город для чужаков. Слишком много ртов, которые нужно кормить, сказал он. Также ходят слухи, что его подкупили, чтобы он передал город Просвещенному королевству. Похоже, у более верных солдат было другое мнение. Два дня боев, много грабежей, потом тупик. Губернатор заперт в своем особняке, а мятежники - в доках. Все ожидают, что со дня на день через южную границу прибудут силы вторжения".
"И где же среди всего этого будет наследник?" - задался вопросом настоятель.
"В доках", - без колебаний ответил Ваэлин. Черная песня, все еще лишенная злобы, но также настойчивая, устремила его взгляд на Запад. "Вряд ли он или мои друзья с пониманием отнеслись бы к отказу в помощи голодающим людям".
Настоятель повернулся к капитану Коа Лиену, который до сих пор слушал новости со стоическим спокойствием. "Вам предстоит сделать выбор, - сказал ему настоятель. "Бросить свой жребий вместе с губернатором и довершить свой позор или последовать за нами, избранными Небесами, и вернуть свою честь". Не дожидаясь ответа, он пришпорил коня. Ваэлин не заметил колебаний в поведении капитана, когда тот прорычал приказ своим людям следовать за ним.
Улицы, окружавшие доки, подверглись сильнейшим разрушениям: многие из них были выжжены огнем, а другие превратились в руины. В результате разрушений между доками и остальным городом образовалось полукруглое кольцо относительно открытой и защищенной территории.
"Может, лучше подождать здесь, - предложил Ваэлин настоятелю. Перед ними лежала разрушенная улица, как он полагал, в результате преднамеренного замысла, а не случайных действий, поскольку она представляла собой смертельную цель для любых защитников, ожидавших в неповрежденных складах напротив. "Пошлите эмиссара под знаменем перемирия..."
"Наследник знает своих", - вмешался настоятель. "И ни один житель этих земель не поднимет руку на Служителей Храма..."
Слова старика резко прервались, когда рука Ваэлина вцепилась в его плечо, отбрасывая его с пути стрелы, просвистевшей в дюйме от его носа. Стрела задрожала, вонзившись в почерневшую балку. Ваэлин заметил черное оперение чайки и негромко выругался.
"Не стоит гневаться, - сказал он хмурому настоятелю, ведя Дерка вперед. "Это не от жителя этих земель".
Он вывел Дерку из укрытия на усыпанную кирпичами землю, и черная песня направила его взгляд на треугольную тень, образованную кучей обломков примерно в тридцати шагах впереди. "Не промахнетесь, миледи!" - крикнул он на языке Королевства.
Не прошло и секунды, как из-под обломков поднялась лучница, похожая на призрак, одетая с ног до головы в покрытый пылью плащ. Фигура опустила лук, который держала в руке, и плащ соскользнул с нее, обнажив темные кудри, подстриженные теперь гораздо короче, и юношеские черты лица, выражающие одновременно надежду и напутствие.
"Дядя..." начала Эллеси, остановившись. Голос ее прервался, и она опустила глаза; Ваэлин услышал резкий вздох. Он никогда раньше не видел, чтобы она плакала, и это его очень смущало. Спустившись со спины Дерки, он подошел к ней и притянул к себе.
"Я тоже рад тебя видеть", - сказал он.
Она фыркнула и отстранилась от него, вытирая ладонью влагу с глаз. "Где ты был?" - потребовала она, назидание теперь побеждало надежду.
"Это более долгая история, чем та, на которую у нас сейчас есть время", - сказал он ей, бросив взгляд через плечо на Слуг Неба, выходящих на улицу. "Мне нужно, чтобы ты отвела нас к Цай Лину". Он перевел взгляд на нее и замер, не сводя глаз с ее губ. "Сейчас, Эллеси".
Штаб-квартира тех, кого Эллеси, закатив глаза, назвала "Хранителями Нуан-Кхи", располагалась в здании, которое раньше было караульным помещением городского контингента Дьен-Вена. Солидное трехэтажное строение стояло на конце причала, выступавшего в воды искусственного озера, вокруг которого были построены доки. Эллеси настояла на том, чтобы только Ваэлин и настоятель сопровождали ее к Цай Лину, недвусмысленно заявив, что, если остальные Слуги и солдаты попытаются последовать за ней, непременно вспыхнет битва. Из импровизированных крепостей и баррикад выходили десятки людей, в большинстве своем с оружием разного образца, и Ваэлин обнаружил среди них три знакомые души.
"Я же говорил им, - сказал Нортах, перелезая через груду кирпичей и заключая его в крепкие объятия, - как бы ты ни старался, ты просто не можешь умереть".
Отстранившись, он оглядел Ваэлина с ног до головы, а затем окинул его лицо ищущим взглядом. Хотя на Ваэлине не было видимых ран, по настороженному прищуру Нортаха было ясно, что он заметил в нем разницу. "Что-то... случилось?" - спросил он, переводя взгляд с настоятеля на него и обратно.
"Очень многое".
"Ахм Лин?" Нортах вздохнул, когда Ваэлин покачал головой. "Шерин тяжело это воспримет".
"Я знаю". Перспектива встретиться с ней начала тяготить его, пока они приближались к городу, ведь у него было больше горя, чем смерть ее самого давнего друга.
"Милорд".
Ваэлин повернулся к юноше, опустившемуся на одно колено рядом с ним. "Встань, мастер Сехмон". Когда юноша выпрямился, Ваэлин удивился, как ему удалось за несколько недель стать одновременно и выше, и старше. Казалось, в его плечах появилась широта, а во взгляде - твердость, которой не было раньше. Одних война изнашивает, подумал он, вспоминая храбрость Сехмона в Кешин-Кхо, а других превращает в нечто новое.
Еще более высокая фигура прошла мимо Сехмона и положила большую руку на плечо Ваэлина, обнажив зубы в улыбке облегчения. "Я беспокоился, что путь к детям может быть потерян, - сказал Алум со стыдливой гримасой. "Я хотел отправиться за тобой, но твой брат заверил меня, что ты скоро последуешь за ним. Если же нет, то ты наверняка мертв, и охота была бы бессмысленной".
Ваэлин поднял бровь на Нортаха. "Я думал, что просто не могу умереть".
Нортах скорчил недовольную гримасу, но его ответ прервал нетерпеливый кашель настоятеля. "Цай Лин?" спросил Ваэлин. "Я ошибаюсь, полагая, что он здесь главный?"
"Как никто другой. Идем." Нортах направился к бывшей сторожке. "Посмотрим, если повседневные препирательства немного утихнут".
Двое мускулистых стивидоров, загораживавших дверь, отошли в сторону после отрывистого приказа Нортаха, произнесенного на плохом языке Шин, но обладавшего таким авторитетом, который почти не нуждался в переводе. Вслед за ним Ваэлина встретил хор голосов, перекликающихся друг с другом, и все они были ожесточенно спорящими. Нортах провел его в помещение, которое когда-то было трапезной караульного помещения, где около дюжины человек говорили или кричали одновременно. Они были одеты в одежду, по которой можно было определить, что они занимают разные места в чинопочитании Дальнего Запада. Крестьяне и ремесленники, пара купцов и пара солдат, один из которых был облачен в синие эмалированные доспехи регулярной армии Торгового царства, а другой - Дьен-Вен. Несмотря на громкость дискуссии, взгляд Ваэлина инстинктивно обратился к меньшему, но молчаливому контингенту, стоявшему у дальней стены, среди которых было еще одно знакомое лицо.