Цай Линь поднял руки, и толпа вновь зааплодировала. Если раньше крики и взмахи рук были формальными и даже неохотными, то теперь Ваэлин заметил в их возгласах больше непосредственности и увидел множество лиц, охваченных неподдельным энтузиазмом.
"Что ж, - сказал Нортах, окинув толпу критическим взглядом. "Это начало, я полагаю".
"Нет!"
Чаша с вином разлетелась по разложенным на столе картам, а кулак Цай Линя разбил глиняные черепки о дальнюю стену. Ноздри его раздувались, когда он смотрел на Ваэлина, яростный и непримиримый в своем отказе.
"Другого выбора нет", - заявил Ваэлин, сохраняя спокойный, размеренный тон. "Кроме как остаться здесь и принять героическую смерть, которая приведет к концу Нефритовой империи, даже не начавшись".
"Трусость - это не выбор!" прорычал Цай Линь. "Бросить город, ради защиты которого я проливал кровь. Бежать, как собака..."
"Мы уже оставили один город и бежим быстрее любой собаки", - заметил Ваэлин. "Кешин-Кхо пал, и у него были крепкие стены и армия, чтобы защищать его. У этого города нет ни того, ни другого, и любая попытка сражаться здесь означает поражение для нас и смерть для его жителей".
Цай Линь стиснул зубы, уперся кулаками в стол и опустил взгляд. "Это твои слова или настоятеля?" - проворчал он.
"Только мои слова", - сказал Ваэлин. "Настоятель хочет остаться здесь и разослать эмиссаров, призывающих всех, кто уповает на Небеса, встать под твое знамя. Он ошибается. По всем данным, люди уже бегут на юг Просвещенного королевства, а его король сталкивается с восстаниями в отдаленных провинциях. Неспокойная земля - не самая благодатная почва для новобранцев, а укрепление Нуан-Хи против осады займет годы, а не недели. Мы должны двигаться дальше, и я не сомневаюсь, что, если бы он был здесь, твой отец посоветовал бы тот же курс".
Глаза Цай Линя на секунду вспыхнули, и он отвернулся, успокаивающе вздохнул и посмотрел на Шерин. "Я ничего не смыслю в военном деле", - сказала она. "Но я доверяла суждениям твоего отца, а этот человек знает войну лучше, чем кто бы то ни было, - она с неохотой посмотрела на Ваэлина. Если он скажет, что город не удержать, я ему поверю".
"Вы хотите, чтобы я ушел и оставил этих людей беззащитными?" спросил Цай Линь, переводя взгляд с одного на другого. "И куда мы в таком случае пойдем? Север находится под властью Темного клинка. Если пойти на Запад, то мы столкнемся с пустыми равнинами, за которыми лежат горы Кишан-Воль, через которые еще ни одна армия не смогла пройти. На юге лежит Просвещенное королевство, и, будь оно неладно, они вряд ли примут армию под командованием человека, провозгласившего себя императором, а у нас есть лишь малая толика численности, необходимой для того, чтобы пробиться с боем".
"Сражаться? Нет." Ваэлин подошел к столу и вытер пролитое вино с самой большой карты - обширной схемы южной системы каналов, найденной в архивах Дьен-Вена. "Но у нас есть численность и средства для ее перемещения". Он провел рукой по бесчисленным водным путям, расходящимся на юг от Нуан-Хи подобно паутине. "Контроль над этим регионом полностью зависит от контроля над каналами. Наши разведчики сообщают, что армия Просвещенного королевства сосредоточена здесь". Он указал на Запад, где сеть каналов была особенно густой. "Несомненно, это объясняется тем, что земля настолько богата мостами и дорогами, что это наиболее вероятный путь продвижения для орды и для любой массы людей, бегущих перед ними. Вместо этого, - он провел пальцем на восток, где матрица каналов сначала расширялась, а затем сужалась, встречаясь с неровным руслом реки, - мы выбираем более сложный путь".
"Река И Мин", - размышлял Цай Линь, водя пальцем по точке, где извилистая линия пересекалась с побережьем. "Здесь находится порт Хуин-Ши. Небольшое местечко, но, судя по всему, хорошо укрепленное".
И наверняка там есть корабли, способные плыть на юг, подумал Ваэлин. Он решил не просвещать Цай Линя относительно того, что узнал в гробнице Мах-Шина. Уже взвалив на свои плечи одно тяжелое решение, он сомневался, что новый император с пониманием отнесется к разговорам о видениях, пережитых в гробнице его предка. Однако с тех пор как он покинул Храм Копья, черная песня становилась все настойчивее с каждым днем. Нечто очень важное лежало далеко на юге, и не было никаких шансов найти его, будучи втянутым в безнадежную битву в этом обреченном городе.
"Ты говорил о количестве, - сказал Цай Линь. "Где же нам их искать?"
"Не каждый член армии должен быть солдатом". Ваэлин порылся в различных бумагах на столе и нашел свиток, аккуратно исписанный обширным списком. "Согласно последней переписи, население Нуан-Хи составляет чуть более шестидесяти тысяч человек. По нашим оценкам, за последние недели оно увеличилось по меньшей мере на треть. Среди них, возможно, пятая часть будет в боевом возрасте. С учетом солдат, уже находящихся под вашим знаменем, это неплохая сила, которая нам понадобится, если мы хотим захватить Хуин-Ши".
"Вы собираетесь заставить молодых людей этого города служить, посадить их на баржи и просто уплыть?" спросила Шерин, и Ваэлина поразила явная настороженность в ее взгляде. С момента их побега из Шталхаста он чувствовал некоторое ослабление недовольства, но, похоже, после пленения Шо Цая ее отношение вновь ожесточилось.
"Я думал, вы лучше меня знаете, миледи", - сказал он, прежде чем повернуться к Цай Лин. "Некоторые солдаты могут сражаться за возрожденного императора, благословленного Небесами, но если их хорошо обучить и направить, они, конечно, будут защищать свои семьи".
"Вы предлагаете взять с собой так много?" Цай Линь нахмурился, изучая карту.
"У нас есть баржи, которых хватит примерно на две трети. Остальные можно построить, пока мы будем обучать новые войска".
"На это уйдут месяцы".
"Это можно сделать за три-четыре недели, если за дело возьмутся все свободные руки".
"К тому времени орда Темного клинка будет уже на расстоянии удара".
"Да". Ваэлин взял в руки другую карту, более подробную и крупномасштабную. На ней была изображена схема северных каналов, где они заканчивались жесткой боковой линией среди холмов. "Я очень надеюсь на это".
ГЛАВА 14
Цай Линь сам следил за обучением новобранцев, повысив Коа Лиена с капитана до генерала и приказав организовать вновь сформированные полки. Ядро из пятисот ветеранов было сформировано в телохранителей, названных Императорскими копьями, а остальные были разделены, чтобы сформировать ядро Императорского полка. Сержанты были возведены в офицерский ранг и возглавили роты и батальоны, проводя каждый день в обучении своих юных подопечных под суровым руководством капралов и рядовых, ставших сержантами. Их режим был установлен императором, который ежедневно часами тренировался рядом с ними. Утренние тренировки сменялись марш-бросками во второй половине дня, а вечером наступал последний час или два спарринга с оружием. В то время как Чжуан Кай и другие слуги принимали участие в тренировках, Ваэлин и другие иностранцы были исключены по настоянию Цай Линя.
"Многие уже с опаской смотрят на то, что император принимает иностранных советников", - сказал он после того, как Нортах предложил поделиться своим опытом с армейским контингентом лучников. При этом он несколько извиняюще скривился, но тон его был тверд. "Издавна считалось, что взор Небес обращен только к этим землям и их народу".
Он оказался столь же глух к предложениям молодых женщин города присоединиться к команде хозяев и рассмеялся, несмотря на неодобрительный взгляд Эллеси. "Любая подобная идея поднимет здесь бунт", - сказал он.
"Я сражаюсь", - заметила она на своем не очень понятном языке чу-шин, после чего кивнула Чиен. "И она тоже. Много мертвых Шталхастов в Кешин-Кхо тому подтверждение. Мой народ победил империю, потому что женщины сражаются".
"Твой народ, твои обычаи", - ответил он, его смех угасал. "Но не мои. С благословения Слуг я могу убедить этот город, что среди них ходит император, но никакое благословение не убедит их вооружить своих женщин".