"Ты нашел новый", - заметил Ваэлин, кивнув на посох монаха.
"Я много лет носил его брата; он был моим старым другом".
"Тогда мне жаль".
"Храм требовал, чтобы ты взошел". Чжуан Кай пожал плечами и повернулся к воротам. "Так же, как и я должен разлучить этих стариков. Все равно, когда все закончится, они будут долго спать во влажной земле".
Раздавшийся сверху крик привлек внимание Ваэлина к вершине дамбы. "Патрули вернулись!" Эллеси спустилась вниз, перегнувшись через парапет и закрыв рот руками. "Шталхаст в большом количестве в двадцати милях к северу!"
"У нас может не быть полного дня", - сказал Ваэлин Чжуан Каю.
"Я справлюсь", - смиренно ответил тот. "Однако это будет... утомительно".
"Следите за маяком, - сказал Ваэлин, направляясь к лестнице. "Когда все будет готово, отправляйтесь к месту встречи".
Флот отправился в путь ранним утром во главе с самим императором, блиставшим в начищенных, покрытых золотым лаком доспехах, найденных в обширном гардеробе покойного правителя. Оригинальные фамильные гербы были удалены и заменены мотивом Нефритовой империи, который представлял собой колесо с четырьмя спицами, окруженное копьями. Каждая спица символизировала один из четырех главных регионов империи, некогда разделенных, а теперь воссоединившихся, если не по имени, то по сути. Копья означали благословение и защиту служителей Храма. Цай Линь поначалу не решался надеть столь аляповатое одеяние, но уступил, услышав совет Ваэлина: "Ты должен быть не просто мужчиной. Мы должны создать легенду, которая будет соперничать с Темным клинком. Он - тень, а ты должен стать светом".
По его просьбе Цай Линь назначил Охтан Лаха командиром одной из барж, чтобы умерить гордыню старика. По правде говоря, Ваэлин не был уверен, что капитана все еще можно назвать старым. Он держал трость на виду, но орудовал ею скорее как дубинкой, видимо, не нуждаясь в опоре, пока приказывал команде аккуратно и правильно уложить бочки с провизией. Сутулость, сгибавшая его спину, полностью исчезла, как и многие морщины, избороздившие его лицо. Голос его стал глубже, но бодрый авторитет остался неизменным, даже перед лицом многочисленных проклятий, которыми вдова купца осыпала всех на борту. Она корчилась в своих узах на корме баржи, а ее лицо постоянно окрашивалось в красные тона от неистощимой ярости.
"Похититель!" - кричала она на Ваэлина. "Злодей! Я требую немедленного освобождения, мерзкий иностранный подонок!"
"Сейчас, сейчас, мадам Шек", - сказал капитан Охтан, ткнув пальцем в ее пунцовое лицо. "Не стоит так обращаться к своему спасителю, правда? Не забывайте, что этот человек носит печать императора".
"Императора?" Мадам Шек выплеснула на палубу между ног капитана глоток благородной слюны. "Какой-то мальчишка из ниоткуда, выращенный монахами, решившими свергнуть законного короля".
"Законный король мертв, глупая старая корова", - сказала ей Чиен, поднимаясь на борт вместе со своей свитой разбойников. Она не сводила с него сурового взгляда, придвинувшись к вдове и заняв ее место. Должно быть, в груди женщины взыграл инстинкт самосохранения, потому что она резко замолчала.
"Я думала, мы будем уважать ее решение?" - спросила Шерин, прижимая к себе сундучок с лекарствами, когда остановилась у трапа.
"Я подозревал, что путешествие расширит ее кругозор", - ответил Ваэлин. На самом деле он не был до конца уверен, что заставило его в то утро отправиться к дому вдовы, связать ее по рукам и ногам, а затем перекинуть через плечо и понести к причалу, выслушивая по пути все более громкие проклятия. Возможно, это было возмездие за ее ненавистные чужеземцам предрассудки, а скорее всего, повторяющийся образ ее прежде горделивых черт, обесцвеченных и раздувшихся после смерти. В любом случае, судя по тому, что она продолжала бросать на него злобные взгляды, ему показалось, что вскоре он пожалеет о своем порыве.
"Я попросил Чиен присмотреть за тобой еще раз, - сказал Ваэлин Шерин. "По настоянию императора".
Она кивнула и оглянулась на Нуан-Кхи, в ее голосе прозвучала нотка сожаления. "Этот город стоит уже не меньше тысячи лет".
"Камень и дерево всегда можно собрать и построить что-то новое", - ответил Ваэлин. "А трупы - нет".
У сходней соседней баржи Луралин прощалась с Эресой и Джихлой, которые не желали покидать ее борт. "Прекрати!" огрызнулась Луралин, заметив в глазах Джихлы слезы. Увидев обиду на лице девушки, она вздохнула. "Прошу прощения, иногда я забываю, что я больше не Шталхаст", - сказала она, протягивая руку, чтобы сжать их ладони. "Если сегодня мы расстанемся навсегда, будьте сильны и верьте друг в друга. Курс императора теперь ваш".
"Ты могла бы пойти с ними", - сказал Ваэлин, наблюдая за тем, как баржи движутся по восточному каналу.
"Мой брат скорее всего приведет все свои силы, если будет знать, что я здесь", - ответила Луралин. Как и Ваэлин, она отдала свои золотые самородки на хранение Эллеси. "Я снова чувствую на себе его взгляд", - добавила она с натянутой гримасой, говорившей о том, что в ней очень много сдерживаемого страха.
"И я". Это началось вскоре после стычки в деревне, задолго до того, как освобожденный книгочей смог добраться до Темного клинка: с севера доносился мрачный рокот песни. С каждым днем он усиливался, превращаясь в постоянное рычание, полное ярости и зависти. "Ему не нравится наш союз".
"Так всегда было с нами в Степи. Две души сплелись так тесно, что никто другой не мог войти. Даже Обвар никогда не был ему настоящим братом". Выражение ее лица стало еще более напряженным, и Ваэлин уловил в ее глазах не только страх, но и печаль. "Единственная любовь, которую он когда-либо разделял, была со мной.
Тогда будем надеяться, что его любовь убьет его сегодня. Он не произнес этих слов, но увидел, как расширились глаза Луралин от вспышки уродливого желания, вызванного черной песней. В последнее время оно стало менее приглушенным, хотя он по-прежнему тщательно следил за дозами эликсира брата Киш-ана и решил, что попросит его о более сильной дозе, когда они воссоединятся.
"Идемте, - сказал он, повернулся и направился к лодке, нелепо стоящей на пристани. "Нам лучше заняться этим".
ГЛАВА 16
Они перенесли лодку к основанию того, что когда-то было сторожевой башней Нуан-Кхи. За несколько десятилетий мира она пришла в запустение, пока один предприимчивый купец не выкупил ее у губернатора для использования в качестве зернохранилища. В последние недели зерно было вывезено, и на месте башни остался пустой остов из растрескавшегося камня, который держался на отслаивающемся растворе. Привязав лодку к двери башни прочной веревкой, Ваэлин отправил Эллеси, Сехмона и Алума с лошадьми на север. "Дождись сигнала, прежде чем светить, - напомнил он Алуму, вручая ему подзорную трубу. "Затем поезжай на возвышенность к югу. Мы встретим вас у восточных замков". Прежде чем войти в башню, он провел рукой по морде Дерка. "Веди себя хорошо".
Крыша, покрывавшая вершину башни, давно обветшала, поэтому, когда они вышли на лестничную площадку, их встретил прохладный северный ветер. Мощная подзорная труба, которая когда-то стояла здесь, давно исчезла, но Ваэлин подозревал, что сегодня она им не понадобится. Песня Темного клинка все утро становилась все громче, не оставляя сомнений в том, что, когда он появится, его сопровождающего будет трудно не заметить.
"Это ненадолго", - сказала Луралин, ее лицо напряглось от предвкушения. "Он их сильно подгоняет, наверное, уже несколько дней".
"Твой Истинный Сон рассказал что-нибудь о сегодняшнем исходе?"
Она смахнула с лица массу растрепанных ветром русых локонов и покачала головой с очень скромной, горькой усмешкой. "Нет, хотя я искала его прошлой ночью. Оно показало мне... кое-что еще".
"Что-то важное?"
"Мальчика". Исчезающая ухмылка превратилась в задумчивый хмурый взгляд. "Мальчик, играющий с игрушечным кораблем. Я видела, как он вырос в мужчину".
"Что это значит?"
"Я еще не знаю, но сон никогда не показывает мне того, что мне не нужно видеть".
"Брат", - сказал Нортах, указывая на север. Его брат всегда обладал лучшими глазами, поэтому Ваэлину потребовалось еще мгновение, чтобы разглядеть темное мерцание на горизонте слева от большого южного канала, которое с каждой секундой становилось все шире и гуще. Вскоре показались ведущие всадники: Шталхаст в темных доспехах справа и серовато-коричневая масса Тухлы слева. Все они неслись полным галопом, не проявляя никаких признаков воинской слаженности. Плотная толпа всадников позади была столь же беспорядочной, она колыхалась на милю в ширину под растущим слоем пыли. Далекий гром их приближения вскоре перерос в бурю, когда авангард достиг окраин Нуан-Хи. Ваэлин заметил, как несколько человек отступили назад в явном недоумении, не найдя никого, с кем можно было бы сразиться, а в воздухе не было ожидаемого града стрел. Однако большинство продолжало нестись вперед по улицам.