Численность Искупленных, сошедших на берег, приближалась к двадцати тысячам человек - все, кого удалось впихнуть на имеющиеся корабли. Ваэлин полагал, что даже при таких шансах защитники могли бы продержаться несколько недель или даже месяцев, учитывая их дисциплину и прочность стен. Затем из рядов Искупленных появилась эта девочка, и стена рухнула в трех разных местах. Губернатор поспешил заделать проломы ротами ветеранов, но против такого количества людей их судьба наверняка была бы предрешена, если бы Цай Линь не решила вмешаться.
Ваэлин окинул взглядом морские просторы за городом, не затронутые ни одним кораблем и окрашенные в приятный золотистый оттенок исчезающим солнцем. Похоже, флот Темного клинка исчез вместе с вечерним приливом, хотя он не сомневался, что Искупленные в изобилии будут ждать пополнения своих запасов в северных портах.
Он присел рядом с Шерин, заметив красные пятна на ее рукавах и огрубевшие руки, свидетельствовавшие о недавней и тщательной чистке. Очевидно, она какое-то время ухаживала за ранеными. "Он сделал то же самое в Кешин-Кхо, - сказал он, кивнув на девушку. "В тот раз мальчишка. Похоже, теперь он предпочитает вербовать детей в ряды своих Одаренных. Их легче контролировать, и они с меньшей вероятностью последуют примеру его сестры, усомнившись в божественности Темного клинка. Мы еще увидим таких, как она, прежде чем все закончится".
Он поднялся, протягивая ей руку. "Идемте, император созвал нас на совещание. Похоже, губернатор готов к разговору".
Губернатор Хуин-Ши был подтянутым мужчиной небольшого роста с чертами лица, постоянно поблескивающими от соли, что говорило о жизни, проведенной в основном в море. Хотя его волосы были равномерно стального цвета с сединой, а кожа покрыта складками, по его явному жизнелюбию и острому умному взгляду трудно было угадать его возраст. Ваэлин предположил, что ему должно быть больше пятидесяти, но глубина опыта в его голосе говорила о том, что он намного старше.
Он принял их в главном зале резиденции губернатора - широком, с полированными деревянными полами и крепкими дубовыми балками, поддерживающими высокий потолок, с которого были свешивались знамена. Ваэлин не смог расшифровать представленный на выставке дальнезападный шрифт, но военная природа большей части символики привела его к выводу, что это полковые знамена, на некоторых виднелись черные и коричневые пятна недавней борьбы. Он решил, что о благоразумии губернатора многое говорит тот факт, что, несмотря на такое проявление воинской доблести, он решил встретить их без охраны. Что бы ни говорили и о чем бы ни договаривались в этой палате, лучше держать это в тайне, по крайней мере пока.
"Нурака Шан", - сказал правитель, приветствуя Цай Линя формальным поклоном. Это был точно выверенный жест, который Ваэлин считал уместным для высокопоставленных лиц, равных ему по рангу.
"Для меня большая честь познакомиться с вами, - ответил Цай Линь, поклонившись значительно ниже. Это, как понял Ваэлин, поставило правителя перед дилеммой. Проявление большего уважения, чем то, которое оказывают гостю, могло стать источником большого смущения.
Нурака Шан, однако, лишь моргнул в ответ, сохраняя бесстрастное выражение лица: "От имени достопочтенного Мах-Лола, монарха Просвещенного королевства, я благодарю вас за то, что вы пришли на помощь этому городу. Хотя я не даю никаких гарантий, я буду просить о пощаде, когда он вынесет приговор о вашем незаконном вторжении в его владения".
Настоятель, которому Цай Линь разрешил присутствовать на встрече только после уговоров Шерин, издал громкий скрипучий смех. "О, отвалите. Если бы не этот человек, это место превратилось бы в дымящиеся руины. Вы должны стоять на коленях, умоляя императора о милости..."
"Тихо!" огрызнулся Цай Линь. Старик вздохнул и замолчал, но продолжал пристально смотреть на правителя. Сразу после поражения Искупленных настоятель вывел Служителей на главную площадь города, где произнес импровизированную речь перед собравшимися в беспорядке солдатами и горожанами. Их ошеломленные и обветренные лица выражали в основном недоумение или презрение, когда он провозглашал приход возрожденного императора и рождение Нефритовой империи. По мнению Ваэлина, отношение правителя к подобным заявлениям отражало отношение его народа.
"Нурака - это имя из Свободных кантонов, не так ли?" сказал Цай Линь, одарив губернатора улыбкой, на которую тот не ответил.
"Моя мать родом из Кантонов, - беззвучно ответил Нурака Шан. "Мой отец был капитаном Золотого флота Лол-Тана, отца нашего высокочтимого короля".
"Он заслуживает похвалы в выборе слуг. Знайте, достопочтенный адмирал, я пришел не как захватчик. Я пришел, чтобы защитить народ этих земель, как я пытался защитить тех, кто живет на севере..."
"Меня уже давно не называли "адмиралом", - заметил Нурака Шан. Это было существенным нарушением этикета, но Ваэлин понял, что этот человек, возможно, один среди знати Дальнего Запада, не заботящийся о древних формальностях. "И, судя по всему, ваша защита достопочтенного королевства несколько недостаточна, раз вы здесь, а варвары там".
Взгляд настоятеля превратился в оскал, и он, без сомнения, произнес бы очередную бранную реплику, если бы Ваэлин не заговорил первым.
"Ваш город уже пал бы, и не пал только благодаря нам".
Взгляд правителя сузился, перейдя на Ваэлина, - пристальный, но лишенный обычного для знати этих земель насмешливого пренебрежения к чужеземцам. "Ты отвлек безумцев назад, - сказал он. "Они были в нескольких дюймах от входа в город, но отказались от нападения, когда им представилась возможность убить тебя. Почему?"
"Я не нравлюсь их богу".
"Ты встречался с Темным клинком?"
"Да". Ваэлин жестом указал на Шерин. "И с Исцеляющей Милостью Небес, чья слава, я уверен, дошла до наших дней, так что ты знаешь, что мои слова правдивы. Вы считаете Темного Клинка завоевателем, безумцем, претендующим на божественность во главе орды варваров. На самом деле он - чума. И она будет распространяться. Этот город может выстоять, но его выживание временно, это иллюзия. Придут новые корабли с новыми безумцами, и вам не выстоять против них. Просветленное королевство скоро падет". Ваэлин кивнул в сторону Цай Линя. "Только этот человек может предложить вам шанс на спасение".
Он видел, что правитель сохраняет строгое спокойствие, и его сомнения выдавало лишь небольшое сжатие челюстей. "Я получил твердые заверения от двора нашего короля, что подкрепление скоро прибудет. Северная дивизия идет к нам на помощь. Варвары будут отброшены назад".
Ваэлин выжидательно повернулся к пятому присутствующему, который до сих пор хранил молчание. Луралин приветствовала правителя наклоном головы, на что он никак не отреагировал.
"Эта женщина - Шталхаст", - заявил он, снова повернувшись к Ваэлину, с прищуренными глазами.
"Да", - согласился он. "Представляю вам Луралин Рейерик из Кова Скелд. Она также сестра Темного клинка и обладательница единственного благословения Небес. Вам будет полезно выслушать ее".
Нурака Шан начал терять контроль над собой, по его лицу поползли красные пятна, к которым добавился жар в голосе. "Ты думаешь, что я буду стоять здесь и слушать советы этой варварской ведьмы..."
"Ты заставил короля сделаться корабелом", - сказала Луралин, заставив правителя резко замолчать. "Ма-Лол, когда он был еще мальчиком. Ты вернулся из одной из экспедиций в южные моря и подарил ему модель, которую сделал во время путешествия. Он дорожил ею, как и вами. Ни один другой член двора не был так честен и не желал проводить время в его обществе. Его отец был для него чужим, не более чем живая статуя из шелка и золота, которая разговаривала с сыновьями не чаще раза в год. Когда Мах-Лол взошел на трон, придворные его отца в большинстве своем были отправлены на пенсию, наиболее амбициозные и продажные отравлены или покончили с собой, но только не ты, его настоящий друг. Тебе он подарил город, хотя ты умолял его о возвращении к морю. Мне нужна новая рука на румпеле Позолоченного флота, - сказал он вам. На самом деле ему нужен адмирал, который не видит ничего постыдного в том, чтобы использовать флот для перевозки рабов".