Ваэлин наблюдал, как напряглось лицо губернатора, как задрожали губы, но Луралин не стала возражать. "Ваш король все еще играет со своим игрушечным кораблем, но теперь у него есть много других. Он сидит в своей огромной ванне по многу часов в день, сражаясь с врагами, которых может видеть только он, в то время как его двор погружается в хаос. Во всех провинциях вспыхнули восстания; Северная дивизия охвачена болезнями, дезертирством и мятежами. Они пойдут не иначе как к полному поражению, когда мой брат найдет лодки, чтобы переправить свою орду по воде, а он найдет".
Она замолчала, еще раз склонив голову перед губернатором и Цай Линем, а затем отступила назад.
"Это королевство потеряно", - сказал Цай Линь Нурака Шану. "Пойдем со мной и создадим империю. Мне нужен адмирал".
ГЛАВА 18
Это все?"
Нурака Шан, недавно получивший звание адмирала Императорского флота, мрачно кивнул, жестом указывая на суда в гавани. "Один из наших кораблей-разведчиков за два дня предупредил о приближении варваров. Я погрузил всех женщин, детей и стариков на свободные корабли и отправил их в Лишунь-Ши. Оставшиеся суда в большинстве своем были непригодны для плавания, но я придержал несколько пригодных для плавания кораблей на случай, если они окажутся полезными".
Естественная гавань Хуин-Ши была частично защищена стеной, протянувшейся по морскому склону и образовавшей два мола, которые служили как защитой от приливов и отливов, так и от вторжения с воды. Вид молов - основательных сооружений с высокими оборонительными башнями - вызвал у Ваэлина сожаление о том, что ему пришлось оставить этот город. При достаточном количестве жителей он мог бы продержаться очень долго. Помимо сотни рыбацких лодок, в гавани стояло двадцать три корабля, все торговые, кроме узкокорпусного двухмачтового судна, принесшего весть о готовящемся нападении Искупленных. Он отличался от большинства кораблей дальнезападного производства формой и оснасткой, больше напоминающей мельденскую конструкцию.
" Штормовой ястреб", - сказал Нурака Шан, заметив интерес Ваэлина. "Я взял его в качестве приза много лет назад. Может, они и пираты, но те далекие островитяне умеют строить быстрые корабли, надо отдать им должное. Однажды я попытался убедить королевские верфи скопировать ее, но корабельные мастера взбунтовались при одном только предложении. В этих землях не одобряется нарушение традиций".
"Но не у вас", - заметил Ваэлин, вспомнив, как адмирал пренебрегал общественными обычаями. "Ваш король, должно быть, многое простил за эти годы".
Лицо бывшего губернатора омрачилось при упоминании его короля, и он ничего не ответил. За два дня, прошедшие с момента молчаливого согласия с условиями Цай Линя, он сохранял строгое самообладание, и любые размышления о его прежней лояльности оставались скрытыми за неизменной маской.
Скоро мне понадобится корабль, - сказал Ваэлин, обернувшись к "Штормовому ястребу". "Быстрый, но способный перемещаться по южным морям, в частности к Опаловым островам. Подходит ли он для этой задачи?"
"Я плавал на нем до Линеша и обратно, но без команды и капитана толку от него мало. Я заставил каждого моряка служить солдатом. Их осталось совсем немного, включая капитана "Штормового ястреба". Он был гением в наблюдении за звездами и ветром, но бесполезен в обращении с мечом".
"У меня есть капитан". Ваэлин повернулся, чтобы идти. "И мы найдем команду".
"Лорд Ваэлин, - сказал Нурака Шан, заставив его остановиться. "Здесь достаточно кораблей, чтобы эвакуировать не более нескольких сотен человек. Конечно, их недостаточно, чтобы перевезти армию".
"Тогда нам придется отправиться туда, где они есть".
На этот раз Цай Линь не возражал против оставления недавно захваченного города. На заделку брешей в стенах ушли бы месяцы, а запасов провизии не хватало, чтобы прокормить армию и население в течение длительной осады. Кроме того, не было смысла пытаться удерживать город без надежды на подкрепление. Как и в Нуан-Хи, никто не был вынужден присоединиться к императорскому войску или следовать за ним на юг вдоль побережья к столице. Однако в течение четырех дней, которые потребовались для подготовки к походу, настоятель много часов возвещал всем желающим о божественно благословенном восхождении императора. Слово слуг имело большой вес в Просвещенном королевстве, но Ваэлин подозревал, что готовность многих последовать примеру своего правителя и поклясться в верности Цай Линю объяснялась скорее стремлением выжить, чем каким-либо преданным инстинктом.
"Утопающий ухватится за самую тонкую веревку", - заметил капитан Охтан, прикрывая глаза от восходящего солнца и разглядывая длинную процессию на вершине скалы к югу от Хуин-Ши. Аккуратные колонны солдат маршировали впереди длинной вереницы людей - смешения людей, согнанных из двух городов. Они шли по прибрежной дороге на юг, а Императорский флот, каким он был, защищал рыбацкие лодки, которые трудились, чтобы накормить императора во время путешествия. Некоторые рыбаки исчезли вместе со своими лодками во время утреннего прилива, что очень раздражало адмирала Нураку, но он решил, что любые попытки преследования бессмысленны.
Прочесав город и Императорский корпус в поисках людей с опытом мореплавания, он взял самый большой торговый корабль в качестве своего флагмана. Результаты оказались плачевными, и Ваэлин приписал это дальнезападному обычаю редко менять профессию, выбранную или унаследованную в раннем возрасте. В результате на рыболовецких судах осталось вдвое меньше людей, чем обычно, а остальные корабли вынуждены были плавать с минимумом, необходимым для работы в море. Их экипажи были дополнены двумя сотнями солдат на случай, если придется сражаться, но никто из них, похоже, не отличал один конец веревки от другого, и большинство уже перегружало свой завтрак через поручни.
"Вряд ли это "Золотой флот", парень", - проворчал капитан Охтан, глядя на дюжину солдат, деловито снующих по бурным водам.
"Но это флот, - ответил Ваэлин. "Вчера у нас его не было".
"Полагаю, план таков: мы добираемся до Лишун-Ши и овеваем весь город славой императора. Люди переходят на нашу сторону, а торговый король милостиво отходит в сторону, чтобы мы могли захватить его флот и уничтожить варваров до того, как они высадят еще одну армию".
"Ваша проницательность делает вам честь, капитан".
"Это не сработает, вы же знаете".
Ваэлин повернулся к капитану, обнаружив на его вновь ожившем лице серьезное выражение. "Купеческие короли, - продолжил Охтан, - и те, кто им служит, не отдают власть просто так. Тем более какому-то мальчишке из ниоткуда, какими бы благословениями ни осыпали его Слуги. Мах-Лол может быть безумен, как собака на солнце, но окружающие его люди - нет. Если мы хотим получить Лишун-Ши, нам придется за него бороться".
Ваэлин посмотрел на юг и увидел высокие облака, поднимающиеся над стально-серым морем. Он не мог согласиться с доводами Охтана, но черная песня говорила о другом. Полная доза эликсира Киш-ан лишила ее глубинного уродства, и мелодия говорила о хаосе за горизонтом, но не о реальной опасности. Кроме того, в ней была небольшая, необычно светлая нота, которая вполне могла указывать на возможность.
"Посмотрим, - сказал он, жестом указывая на палубу и такелаж. "Как вам ваш новый корабль?"
Лицо капитана немного просветлело при смене темы, хотя на его брови залегли несколько озабоченных морщин. "Она просто чудо. Я служил на нескольких мельденских кораблях, и они всегда быстрее большинства судов. А вот эта девушка, - он провел рукой по гладкому дубу поручня, - настоящая чистокровная. При хорошем ветре она обгонит любой другой корабль на плаву". Он поморщился, когда новоиспеченный матрос разразился потоком проклятий, когда канат выскользнул из его захвата, обжигая ладони. "Хотя хотелось бы, чтобы с ней была приличная команда".
"С вами, чтобы привести их в порядок, я не сомневаюсь, что она полетит достаточно быстро для моих целей". Он похлопал капитана по плечу. "Адмирал разрешил нам покинуть флот и разведать обстановку. Давайте начнем, а?"