"Опять вовремя", - заметил Нортах, наблюдая за тем, как темные фигуры появляются на удаляющемся берегу причала. "Должно быть, они едва не загнали своих лошадей до смерти, чтобы добраться сюда так быстро".
Несмотря на расстояние, Ваэлин различил форму и уверенность всадников Шталхаста. Несколько десятков из них остановились на пристани, а еще больше - на гребне холма, где всего несколько часов назад расположились Янтарные полки. "Похоже, они ожидали битвы, - приподняв бровь, добавил Нортах, обращаясь к Духлан Саю.
Генерал сохранил строгое выражение лица и не соизволил ответить; однако сужение глаз и дрожь в чертах лица говорили о глубоком разочаровании. Вопреки его просьбе, он был вынужден довольствоваться отгороженным углом каюты, где было лишь немного больше места и уединения, чем у его людей. Это унижение явно не способствовало улучшению его настроения. Его черты лица подернулись еще большим оживлением, когда Шталхаст на пристани начал бросать оскорбления в адрес уходящих кораблей. Их голоса затихли, но в жестах ясно читалось намерение: многие разошлись, чтобы обнажить свои зады в знак презрения.
"Тысячи людей, которых я мог бы убить", - сказал Дулан Сай, его голос был тихим шипением, произнесенным сквозь стиснутые зубы.
"И умереть за это", - напомнил ему Ваэлин. "Ты получишь свой шанс в Кантонах".
Он начал отходить, но остановился, услышав рокот черной песни - тусклый импульс, пробившийся сквозь барьер, созданный эликсиром Киш-ан. Хотя и слабый, но звук узнавания был сильным и подтвердился, когда он увидел, как Шталхаст на пристани внезапно прекратил жестикуляцию. Конные воины быстро слезли с седел и выстроились в беспорядочную шеренгу. Все головы склонились в затихающем почтении, когда высокая фигура в серебристо-черных доспехах рысью пронеслась по причалу на прекрасном жеребце. Как и в Кешин-Кхо, Кельбранд Рейерик не носил шлема, и, хотя черты его лица были нечеткими, Ваэлин знал, что взгляд этого человека совпадает с его собственным.
"Это и есть Темный Клинок?" - спросил генерал.
"Это он", - ответил Нортах. "Очень мило с его стороны лично проводить нас". Он усмехнулся, увидев, как Дулан Сай недоверчиво нахмурился. "Полагаю, вы ожидали чего-то более впечатляющего".
"Он должен быть богом". Генерал невесело усмехнулся, покачав головой. "Как мог простой человек причинить столько разрушений?"
"Потому что он нашел тех, кто готов уничтожать", - ответил Ваэлин. "Пока они слышали правильную ложь".
Он смотрел, как фигуры на берегу исчезают в черновато-серой мгле Лишун-Ши, и слышал, как черная песня несколько раз переходит в отвратительное рычание, словно собака, отгоняющая любопытный взгляд незнакомца. Его собственная песня, пытающаяся найти меня, - понял Ваэлин, когда рычание прозвучало в последний раз. У него возникло сильное искушение отдать Нортаху свой мешочек с золотом и позволить песне Кельбранда завладеть им. Момент осознания, когда Темный Клинок поймет, что Вор Имен теперь владеет собственной песней, был бы поистине сладок.
Всегда прячьте свой последний нож. Один из уроков мастера Соллиса, оказавшийся достаточным, чтобы подавить желание. Он в замешательстве, почему его песня не может найти меня, а замешательство сейчас работает на нашу пользу.
"Он мой".
Ваэлин повернулся при звуке сурового голоса Дулан Сая и увидел, что сильные, красивые черты генерала теперь стали уродливыми из-за запретной непримиримости. "Это должно быть понято между нами, чужеземец. Темный Клинок умрет от моей руки".
"От твоей руки, руки императора или острия копья самого низкого солдата". Ваэлин пожал плечами и отошел от поручней, переместившись на корму, чтобы оценить настроение моряков, с которыми они столкнулись. "Мне все равно, лишь бы он умер".
Накира была самым крупным из основных островов, составлявших сердце Свободных кантонов, но не самым густонаселенным. Это право принадлежало самому северному острову Аскира, который, по общему мнению, был еще и самым богатым благодаря близости к материковым торговым путям. Однако решение сделать Накиру местом высадки Нефритового императора было обусловлено тем, что настоятель настаивал на том, что на этом острове находится самое большое количество храмов среди всех островов региона. Отсюда следовало, что их жители будут наиболее восприимчивы к прибытию Избранника Неба в трудную минуту. Однако за день плавания по скалистому и в основном безлюдному побережью острова местные жители не проявили особого энтузиазма. Мелькали люди, сгрудившиеся на вершинах скал, чтобы понаблюдать за проплывающим мимо флотом, но ни один не соизволил помахать рукой в знак приветствия, а другие бежали вглубь острова при первом же виде кораблей.
"Залив Ликура", - сказал адмирал Нурака, указывая на покрытый туманом мыс в нескольких милях от правого борта. "Одно из двух мест на всем острове, где есть пляж, достаточно широкий, чтобы высадить армию. Кроме того, он ближе всего к региональной столице".
"Значит, враг сосредоточил там свои силы", - сказал генерал Дулан с ноткой неодобрения. "Нам следует выбрать альтернативное место, там меньше шансов встретить сопротивление".
Цай Линь медленно повернулся к генералу, его черты лица были бесстрастны, но Ваэлин смог разглядеть под его взглядом хорошо скрытый гнев. Когда генерала вызвали на совещание на борту флагмана Нефритового флота, он отвесил Цай Линю поклон, подобающий человеку лишь незначительно более высокого ранга. Он также продолжал избегать обращения к императору с какими-либо церемониями, кроме тех, которые требуются по правилам вежливости при общении с дворянами.
"Враг?" поинтересовался Цай Линь, его голос был таким же пассивным, как и лицо.
"Кантонцы, как известно, воинственны, почтенный господин". Генерал терпеливо улыбнулся, словно объясняя очевидное смышленому, но невежественному ученику. "Что бы вам ни говорил этот человек", - улыбка Дулан Сая сменилась гримасой, когда он взглянул на настоятеля, - "они не позволят вам просто так вторгнуться на их острова и провозгласить себя владыкой". Сегодня, - фыркнул он, выпрямляя спину, - нам предстоит битва. Будет лучше, если мы примем это сейчас и будем действовать соответственно".
"Единственное подходящее место для высадки находится на южном берегу острова", - сказал адмирал Нурака. "Это означает, что до столицы придется совершить шестидесятимильный марш по гористой местности. Я знаю эту землю, Избранник Небес. Горные перевалы хорошо укреплены и могут быть удержаны сравнительно небольшими силами. На то, чтобы пробиться через них, уйдут недели. Если мы не высадимся здесь, я советую вообще не высаживаться на Накире. На Аскире не такое суровое побережье и меньше гор".
"Здесь больше всего ценится благословение Небес", - заявил настоятель. "Я не зря послал нашего брата Чжуаня проповедовать о приходе императора на этот остров. Люди будут ожидать его прибытия, поэтому мы высадимся именно здесь. Если только вы, придурки, не хотите опровергнуть слова храма".
"Раз уж мы, похоже, оказались в сточной канаве, - ответил Дулан, - то я рад возможности сказать, что не дам и десяти соток свиного дерьма за слово твоего храма, старик".
"Хватит", - сказал Цай Линь, когда лицо настоятеля покраснело, готовясь к непристойной отповеди. Император взглянул на Луралин, которая стояла рядом с Ваэлином на краю собрания. У них вошло в обычай не говорить на совете, если к ним не обращаются напрямую. Вид Нефритового императора, прислушивающегося к советам иностранца и Шталхаста, видимо, производил плохое впечатление на новобранцев имперского дела. Он не задал ни одного вопроса, лишь приподнял бровь и получил в ответ извиняющееся пожатие плечами. И снова Истинный сон Луралин не смог ничего подсказать.
Рот Цай Линя дернулся в разочаровании, но он сохранил спокойный уверенный тон, когда спросил адмирала: " Наилучшее время плавания до Аскиры?"
"Расстояние невелико, но ориентироваться в течениях, которые крутятся вокруг Кантонов, всегда непросто. Три дня, если ветра будут попутными. Еще два, по крайней мере, чтобы высадиться на берег".