"Я понял, что на войне самый ценный товар - это не золото и не солдаты, а время. Еще пять дней в море - это еще больше людей и лошадей, потерянных из-за болезней, и еще больше детей и стариков, страдающих в недрах этих кораблей. Я обещал им убежище и место, где они смогут выстоять. Пришло время их императору доказать, что он не лжец".
Он отступил назад, обращаясь ко всем собравшимся офицерам, и голос его возвысился до командного тона, который показался Ваэлину леденящим душу сходством с тем, что использовал Шо Цай на Кешин-Хо. "Мы высадимся в бухте Ликура. Если нам будут противостоять, мы будем сражаться. Генерал Дулан, Янтарные полки будут иметь честь высадиться первыми. Захватите возвышенность за пляжем и удерживайте ее, пока высадится основная часть".
"Действительно, честь для меня", - сказал генерал, поклонившись чуть ниже, чем прежде.
"Адмирал", - Цай Линь кивнул Нурака Шану, - "отдайте соответствующие приказы и приступайте к делу".
Цай Линь настоял на том, чтобы флагманский корабль шел во главе строя, когда флот обогнул мыс и повернул к заливу. К тому времени туман поредел и потускнел под лучами полуденного солнца, и Ваэлину стало хорошо видно, что за враг ожидает их на берегу.
"Итак, - сказал Дулан с ноткой мрачного удовлетворения, - это будет бой".
Силы расположились широким неровным полумесяцем вдоль холмов, окольцовывающих бухту. Они были сгруппированы в формации, которые отличались элементарной организованностью, но не имели той плотной сплоченности, которую Ваэлин видел у других солдат Дальнего Запада. Кроме того, взяв у адмирала подзорную трубу, он обнаружил странное несоответствие между собравшимися воинами. У одних были копья, у других - только мечи. На них были доспехи, похожие на те, что можно найти на материке, но с большим разнообразием цветов, а на шлеме каждого был свой герб. Он также заметил, что многочисленные лучники стояли среди мечников и копьеносцев, а не объединялись в когорты. Их оружие имело смутное сходство с камбраэльским дальнобойным луком - более четырех футов в длину, но с гораздо более тонким древком.
"Есть ли у вас представление о дальности стрельбы из этих луков?" - спросил он генерала, передавая ему подзорную трубу.
"На пятьдесят шагов дальше, чем арбалет, и гораздо точнее", - ответил Дулан, приложив глаз к стеклу. "Сехтаку всю жизнь совершенствуют свое излюбленное оружие".
"Сехтаку?"
"Каста воинов Свободных Кантонов. Малочисленная по сравнению с населением в целом, но ее нельзя недооценивать, даже если они не имеют представления о том, как организовать боевую линию. Для них война - это слава и честь. Они смотрят на битву как на возможность завоевать личную славу. Сегодняшний день, несомненно, будет интересным". Он провел подзорной трубой по всей длине бухты и обратно, и, сфокусировав взгляд на пляже, издал небольшой возглас недоумения. "Странно".
Когда флагманский корабль приблизился к берегу, объект его недоумения стал ясен: человек в полном доспехе сидел на табурете под развевающимся прямоугольным знаменем. Сзади сидящего стояли еще двое в доспехах, а в двадцати шагах слева группировалось около дюжины человек. Ваэлин узнал разноцветные одеяния монахов и монахинь, за одним темным исключением. Чиен вышла из толпы, и Чжуан Кай подхватил ее под руку. Они пробирались по песку к кромке прибоя. Ваэлин взобрался на поручни корабля и помахал рукой, чтобы привлечь их внимание, получив в ответ манящий жест от разбойницы.
"На знамени кантонским шрифтом написано "Избранник небес", - услышал он слова адмирала Нураки, обращенные к Цай Линю. "В нем содержится приглашение к личному бою, адресованное вам".
"В каких выражениях?" поинтересовался Цай Линь.
Адмирал заколебался, прежде чем ответить. "Если у него хватит смелости, пусть Претендент выйдет вперед и возьмет мою голову, ибо это единственный поклон, который он получит в Свободных Кантонах".
"Притворщик, да?" Губы Цай Линя сложились в сардоническую улыбку. "Небольшое отличие от "Узурпатора", не находите?"
"Оригинальная формулировка менее... комплиментарна, Избранник Небес".
"Понятно. А человек на табурете?"
"Герб на его шлеме принадлежит клану Урикиен. В Хуин-Ши до меня дошли слухи, что они недавно получили контроль над островом после долгой вражды с различными соперниками. Помнится, я слышал, что все вражды решались одним и тем же способом".
"Личным боем, я полагаю".
"Именно так, Избранник Небес".
"Требуются ли какие-то формальности перед началом поединка?"
"Обычно назначают двух секундантов, которые должны сделать официальные представления и проследить, чтобы использовалось только оговоренное оружие".
"Очень хорошо, адмирал. Подготовьте лодку, чтобы доставить нас на берег. Вы и лорд Ваэлин окажете мне честь, выступив в качестве секундантов".
"Минутку, Избранник Небес", - сказал настоятель, подойдя к императору, и понизил голос, взглянув на Ваэлина. "Не уверен, что если иностранец будет рядом с вами, когда вы сойдете на берег, это лучшая идея. Я буду рад..."
"Нет", - категорично заявил Цай Линь, отстраняя настоятеля рывком головы. "Если мне суждено умереть сегодня, я предпочел бы сделать это с другом рядом".
"Я предложил сразиться с ним вместо тебя, Избранник Неба", - сказал Чжуан Кай после обмена короткими формальностями с Цай Линем, когда они сошли на берег. "Он сказал, что его клинок слишком чист, чтобы запятнать его кровью слуги".
"Очень благочестиво с его стороны", - заметил Цай Линь, затягивая ремешок на нагруднике. "А имя у него есть?"
"Он называет себя Шепчущим клинком, Избранником Небес", - сказала Чиен. "Провозглашен лучшим фехтовальщиком во всех кантонах, в основном, надо заметить, в своем собственном клане. Его настоящее имя - барон Урикиен Шори, и, судя по всему, он злобный, коварный ублюдок. Не ждите от него честного боя".
Цай Линь кивнула, и Ваэлин подумал, что в нем произошли перемены: теперь он принимает советы женщины, на которую когда-то смотрел лишь с осуждающим презрением. "Мне сказали, что он владеет этим островом".
"Так он утверждает, Избранник Небес. Но на самом деле власть его клана ограничивается столицей. Сехтаку в других районах отказываются признавать его власть. Здешние дворяне, конечно, любят воевать между собой, но все остальные просто занимаются своими делами и не мешают им. Я хочу сказать, что, когда вы убьете его, никому, кроме его собственного клана, не будет до этого дела".
"Включая всех этих многочисленных воинов?" Цай Линь наклонил голову в сторону воинов, расположившихся на окрестных холмах.
"По большей части они пришли посмотреть на шоу. Лишь несколько сотен принадлежат клану Урикиен".
"Значит, контроль над островом действительно будет определяться только этой дуэлью".
"Меня заверили, что так и будет, Избранник Небес".
" Заверения, да? От кого?"
Чиен осторожно посмотрела в сторону Ваэлина и, получив в ответ кивок, ответила: "Как я уже сказала, дворяне занимаются своими распрями, а остальные - важными делами".
Взгляд Цай Линя на мгновение задержался на ней, заставив Чиен отступить на почтительное расстояние, сохраняя голову склоненной. "Я вижу, нам придется долго беседовать, когда все закончится", - сказал он, повернулся и направился к берегу с Ваэлином и Нурака Шаном на хвосте.
Прежде чем последовать за ним, Ваэлин остановился рядом с Чиен, чтобы спросить: "Могу ли я предположить, что наши новые друзья несут какую-то ответственность за этот фарс?"
Она ответила коротким кивком.
"Сколько это стоило?" - спросил он.
"Вдвое больше предложенной суммы". Она озадаченно нахмурилась. "Клан барона был склонен к переговорам после соответствующего поощрения со стороны Торговцев Орхидеями, но, будучи гордым идиотом, он настаивал на вызове. Когда все будет сделано, наши новые друзья ожидают личной встречи, на которой вы поставите свою подпись на документе, подтверждающем нашу договоренность. Здесь таким вещам придают большое значение".
Еще одна ложь, произнесенная от имени Королевы. Еще одно преступление, за которое придется ответить. Ваэлин подавил покорный вздох и улыбнулся ей. "Ваши старания оценены", - сказал он, после чего последовал по стопам Цай Линя.