Двое воинов, стоявших по флангам сидящего барона, вышли вперед, приблизившись на расстояние дюжины ярдов. "Я, Урикиен Сикару, выступаю от имени своего кузена барона Шори, - сказал мужчина справа. Он говорил на чу-шин с сильным акцентом, и Ваэлин мог легко понять его, хотя его резкий тон был несколько приглушен полумаской, закрывавшей нижнюю часть его лица. "Кто говорит от имени Притворщика?"
Адмирал шагнул вперед и произнес с тщательно выверенным ударением. "Я, Нурака Шань, адмирал Нефритового флота, говорю от имени императора Цай Линя, Избранного Небесами и законного владыки Свободных Кантонов. Назовите свои условия".
Темные глаза над забралом на мгновение заблестели, прежде чем воин фыркнул в ответ. "Только мечи. Никакой пощады. Все владения и титулы побежденного переходят к победителю".
Взгляд Ваэлина скользнул к сидящему человеку. В отличие от назначенного им секунданта, он носил полный щиток на лице - лакированную бронзовую маску, вылепленную в виде морды какой-то кошки. Хотя барон сохранял строгую осанку, приглушенная мелодия черной песни доносила из-под маски смешение ярости, страха и амбиций. Человек, играющий в азартные игры ради величайшей награды, решил он, размышляя о том, какой народ мог бы сделать его лидером. Не совсем лидера, напомнил он себе, вспомнив слова Чиен, сказанные императору. Всего лишь глава фракции, вовлеченной во вражду, которая никогда не закончится. Это шоу, призванное вознести его на вершину знати этой земли, кульминация легенды о Шепчущем клинке. Ваэлин опустил голову, чтобы скрыть слабую, жалкую улыбку, появившуюся на его губах. Его высокомерие не позволяет ему понять, что он всего лишь игрок в чужой истории.
"Принято, - сказал Нурака Шан, получив подтверждающий кивок от Цай Линя.
"Обычай предписывает сделать паузу для медитации и последних мольб к милосердию Небес", - сказал Сикару, приседая, чтобы зачерпнуть горсть песка с пляжа. " Поединок начнется, когда последняя песчинка упадет с моей руки". Он и второй секундант отступили на несколько шагов, после чего Сикару вытянул руку и разжал кулак, чтобы струйка песка унеслась морским бризом.
Цай Линь кивнул адмиралу и Ваэлину. Нурака Шан поклонился и отступил в сторону, а Ваэлин задержался на мгновение, обращаясь к императору на мягком языке Королевства. "Убийство этого дурака ничего нам не даст. Вспомни, что я сказал в Нуан-Хи. Темный Клинок пишет свое писание кровью и завоеваниями, поэтому Нефритовый Император должен писать его милосердием и Мудростью".
Низко поклонившись, он последовал примеру адмирала и отступил. Ваэлин молча наблюдал, как Цай Линь смотрит на барона, а затем направился вперед, остановившись всего в нескольких шагах от него, чтобы отвесить почтительный поклон. "Тебя называют Шепчущим клинком", - сказал он. "Имя, достойное чести. Ты не чтишь мое имя, и я прощаю тебя за это, ибо ты не знаешь меня. Но прежде чем мы прольем нашу кровь на этих песках, я хотел бы спросить тебя, благородный барон, почему ты поднимаешь свой меч против меня?"
Сидящий воин ничего не ответил, рычащая кошачья морда его щитка ничего не выдала, даже не сверкнула глазами в затененных глазницах.
"Это для того, чтобы защищать эту землю, ее народ?" спросил Цай Линь, отступая назад и вскидывая руку к холмам и стоящим на них воинам. Его слова, вероятно, потеряли смысл для большинства из них, но только не для скопления монахов и монахинь поблизости, на которых можно было рассчитывать, что они расскажут о них, как только эта глава в истории Нефритового императора будет завершена.
"Или это твоя собственная гордость?" Цай Линь снова повернулся к барону. "Твои собственные амбиции. Умоляю вас, благородный господин, отбросьте подобные мысли. Ибо я вам не враг. Я прибыл в Свободные кантоны не для того, чтобы завоевывать, а чтобы спасти их от завоевателя".
Он указал на море за пределами собравшихся в бухте кораблей. "Вы думаете, что простое водное пространство защитит вас от Темного клинка? Нет, и когда он приведет свою орду к этим берегам, не будет ни вызовов, ни почестей, оказанных благородным кланам. В мире, который он строит, вы поклоняетесь ему или умираете".
Ваэлин посмотрел на вытянутый кулак сородича барона и увидел, как начинает истончаться песчаная струйка. Однако рычащая кошка оставалась неподвижной.
"Присоединяйтесь ко мне, - сказал Цай Линь, подходя ближе и протягивая барону руку. "Присоединяйтесь! Шепчущий Клинок и Нефритовый Император будут сражаться бок о бок за спасение этой земли и всего мира. Если, когда война будет выиграна, вы все еще захотите решить этот вопрос, тогда мы его решим. А до тех пор, - Цай Линь отвернулся, отстегивая пояс с мечом, чтобы оружие упало на песок, - я не буду сражаться с тобой, ибо ты мне не враг".
Ваэлин не удивился тому, что произошло дальше. Более мудрый человек, чем этот самозваный Шепчущий Клинок, либо опустился бы на колени и поклялся в верности Нефритовому Императору, либо позволил бы последним песчинкам упасть, прежде чем доставать меч. Но какими бы ни были его достоинства, барон Урикиен Шори явно не относил мудрость к их числу.
Пока песок еще сыпался сквозь пальцы Сикару, барон с гневным ревом вскочил на ноги. Его меч мелькнул в ножнах с пугающей быстротой, несомненно, являясь плодом жизненной практики. Если бы император стоял хоть на дюйм ближе, он бы отсек ему голову от плеч, но Цай Линь, который еще мальчиком взобрался на вершину Храма Копья и с тех пор не раз сражался, обладал очень острым чутьем на размах руки противника.
Он пригнул голову всего на несколько дюймов, чтобы избежать удара, и повернулся с обманчивой поспешностью, чтобы уклониться от последующего удара, который рассек бы ему плечо. Песок расцвел, когда клинок барона промахнулся мимо цели, и из-под маски вырвалось приглушенное проклятие, прежде чем он сделал выпад, снова атакуя со скоростью и точностью эксперта. Цай Линь едва успел пошевелиться: он лишь слегка наклонил туловище, чтобы острие меча прошло мимо, а затем ухватился за вытянутую руку барона.
"Хватит!" - сказал он, в его голосе прозвучала настоятельная потребность в понимании. " Хватит! Присоединяйтесь ко мне и завоюйте величайшую славу!"
До сих пор Ваэлин считал этого человека неспособным на хитрость, полагая его зеркальным отражением несравненной честности Шо Цая. Но то, с какой легкостью Цай Линь нахмурился, приняв отчасти озабоченное, отчасти решительное выражение, а глаза загорелись состраданием, говорило совсем о другом. Какая бы власть ни находилась в Храме Копья, она выбрала хороший путь, - заключил Ваэлин. Все правители должны уметь лгать.
Из-под маски донеслось хриплое, едва связное рычание, когда Цай Линь продолжил удерживать барона на месте. "К черту твою славу, парень! Я сам создам свою..."
Рычание резко перешло в захлебывающееся влажное бульканье. Из маски барона хлынула кровь, а через мгновение показалось покрасневшее острие меча. Урикиен Сикару вынул свой клинок, смахнул со стали кровь и вернул его в ножны. И он, и второй второй тут же опустились на колени, низко поклонившись Цай Линю.
"Не упало последнее зерно", - сказал Сикару. "Он обесчестил наш дом, который теперь принадлежит тебе, - голова Сехтаку склонилась ниже, - Избраннику Небес".
Цай Линь бросил короткий скорбный взгляд на убитого барона, а затем шагнул вперед и положил руку на шлем Сикару. "Его бесчестье смыто твоими действиями. Твой дом останется в руках твоего клана, ибо я пришел сюда не для того, чтобы воровать. Будешь ли ты сражаться вместе со мной, Урикиен Сикару? Присоединит ли твой дом свое знамя к моему?"
Шлем зашевелился под рукой Цай Линя, Сикару обменялся взглядом со своим товарищем-вторым и получил в ответ нерешительный кивок. "Отныне и навсегда, Избранник Небес", - сказал он. "Дом Урикиен обещает свою службу Нефритовому Императору".
"И оно с благодарностью принято. Вставайте. Идите и скажите своим сородичам и сехтаку, что их император дает им только два обещания: честь и славу".