Цай Линь лишь приподнял бровь в ответ, после чего воцарилась затяжная тишина. Он сидел в простом кресле под полотняной крышей, возвышавшейся в садах Храма Ветров. Это было самое большое здание в Джайган-Шу, столице Аскиры, выбранное по совету настоятеля в качестве временного дворца императора. В то время как аскиранские сехтаку поспешили присягнуть на верность после Битвы за Дюны, купеческое и ремесленное сословие, более многочисленное, чем в Накире, отреагировало на нового правителя более разнообразно. Размещение императорской резиденции в самом центре власти Небес было рассчитано на то, что никто в Кантоне не усомнится в том, что Нефритовый император пользуется божественной благосклонностью.
"Потоп", - повторил наконец Цай Линь. "Подобно потоку варваров, который сейчас надвигается на восточную границу земель вашего повелителя. Скажите, лорд Гау Янь, а Запредельное воинство встречалось с варварами в бою?"
"Они избегают нашего господина". Платок переместился со лба посла на верхнюю губу. "Как бы не так".
"Тогда у вас должны быть в запасе солдаты и корабли. И то, и другое будет очень приветствоваться в Свободных кантонах, поскольку у нас общий враг".
"Если бы мы могли заключить какой-нибудь союз, почтенный господин". Широкие, но ссутуленные плечи лорда Гау Яна пожали плечами. "Но поскольку наши собственные границы находятся под такой угрозой, Высокочтимый Чжун Лах не мог допустить ослабления наших сил. Однако, - посол кашлянул, и Ваэлин увидел, как платок сбился в кулак, зажатый, как он полагал, чтобы прогнать дрожь, - мой король может быть более сговорчивым, если вы сочтете нужным отказаться от своих "абсурдных претензий на императорское происхождение".
Раздался скрежет сдвигаемых доспехов и сжимаемого оружия: сехтаку и императорские офицеры, расположившиеся по обе стороны от императора, зашевелились, лица их потемнели. Цай Линь, однако, лишь тихонько рассмеялся. "Вы бы назвали себя ученым человеком, лорд Гау Янь?" - спросил он, когда посол смог лишь смущенно заикнуться в ответ. "Учитывая ваш ранг, я полагаю, что да. Вы изучали науки и искусства, как и я, ибо мое образование было долгим и всесторонним. Хотя я находил много интересного во всех своих разнообразных занятиях, история была моим главным увлечением, особенно научные труды, касающиеся падения Изумрудной империи и того, что поднялось на ее месте. Например, знаете ли вы, что прадед человека, которого вы называете королем, был мелким счетоводом при дворе губернатора Южной префектуры, а его главной обязанностью было назначение стипендий и пенсий многочисленным внебрачным отпрыскам губернатора? Надо сказать, с этой задачей он справлялся превосходно, возможно, потому, что причислял себя к их числу".
Лорд Гау Янь смог лишь слабо улыбнуться в ответ, и Ваэлин увидел, что у него ком в горле, когда он безуспешно пытался сформулировать ответ. Цай Линь позволил ему на мгновение замереть на месте, прежде чем продолжить: в его тоне теперь полностью отсутствовал юмор и просительность. "Мы знаем, что сделал ваш король, господин посол. Мы знаем, что он согласился предоставить Темному Клинку свой флот в обмен на половину земель бывшего Просвещенного Королевства. Тем самым он лишился всех претензий на честь и опозорил ваш народ перед Небесами".
Генерал Дулан шагнул вперед, лицо его потемнело и побагровело от ярости, меч был уже наполовину выхвачен. "Император, - прорычал он, подойдя к уже закричавшему лорду Гау Яну, - я смиренно прошу оказать мне честь обезглавить этого лживого негодяя!" Последнее слово он произнес с криком, когда его кулак зацепил шелка посла, повалив его на колени, а меч поднялся для добивающего удара.
" Стоять!"
Меч застыл, дергаясь в руке генерала. Ваэлин увидел на лице Духлана неподдельное возмущение, а также скорбь по безумному королю, которого он называл отцом, и королевству, которому он служил, теперь потерянному и украденному. Однако приказа Цай Линя было достаточно, чтобы удержать его руку. Потерял короля, но обрел императора, - заключил Ваэлин, наблюдая, как генерал взволнованно вздохнул, затем взял себя в руки и отступил назад.
"Встаньте, милорд, - сказал Цай Линь все еще стоящему на коленях послу. Тот сделал это с трудом - страх лишил его сил. Пот покрывал его лицо, а в глазах блестели слезы ужаса. "Древний обычай гласит, что послу, принятому с подобающей церемонией, не будет причинен вред, - сказал Цай Линь. "Я буду соблюдать этот обычай, но не без сожаления".
Он поднялся, сцепив руки за спиной, и размеренным шагом подошел к лорду Гау Яну. "Полагаю, ваш государь мнит себя умным человеком. Натравливает одного врага на другого и при этом получает прибыль. Он также посылает тебя ко двору, человека, в котором, как я полагаю, он не находит ничего стоящего, в полном расчете на то, что я лишу тебя головы и тем самым докажу, что я ничем не лучше варвара, претендующего на божественность. Твой король - глупец. Если Темный Клинок победит нас здесь, он проведет свою орду через ваши границы и завершит завоевание Благословенных Небес, потешаясь над смертью вашего короля, когда он закончит. Но этого не случится".
Цай Линь подошел ближе к послу, удерживая его взгляд, пока тот вытирал пот и слезы. "Этого не случится, потому что я одержу победу над Темным Клинком. Передайте бесчестному глупцу, которому вы служите, что если он сочтет нужным отказаться от своих нелепых претензий на царствование и попросит прощения за свой обман, я могу обеспечить ему быструю смерть, когда приду забрать его царство".
Император отвернулся, махнув рукой в знак отставки. "Верните этого карра на его корабль и убирайтесь отсюда, ибо я нахожу, что его присутствие оскорбляет мой народ".
"Человек, бушующий в пещере", - сказала Луралин. "Он говорил проклятиями и загадками, которые не имели смысла. Мне было ясно, что он безумен, но у него был камень. Образ был неясным, меняющимся, но я его чувствовала. Это было то же чувство, что и при виде камня в усыпальнице жреца".
Цай Линь перевела взгляд с Луралин на Ваэлина, приподняв брови в невысказанном вопросе. Кроме Шерин, никого не было слышно, пока они осматривали работы. На протяжении двадцати миль береговой линии полуострова Токира местные жители и имперские солдаты трудились над возведением стены. Хотя на Аскиранском побережье имелись и другие места высадки, только здешние пляжи позволяли высадить целую армию. Луралин также отметил, что близость к столице острова делает ее наиболее вероятной точкой нападения. "Он захочет добиться успеха там, где потерпел неудачу Бабукир, - сказала она. "Месть и превосходство, продемонстрированные в одной битве".
После завершения строительства Императорская стена будет высотой всего в десять футов, так как времени на возведение более сложных оборонительных сооружений не было. Однако и генерал Дулан, и Ваэлин были согласны с тем, что любой барьер, способный остановить орду, когда она даже на короткое время хлынет на берег, предпочтительнее, чем никакой. По приказу императора из других кантонов были доставлены рабочие. В большинстве своем это были крестьяне, освобожденные от обязательств перед своими помещиками после того, как все кланы Сехтаку присягнули на верность Нефритовой империи. К ним добавились люди, последовавшие за Цай Линем с материка, множество ремесленников из Аскиры, обладавших необходимыми строительными навыками, а также вся императорская рать и Янтарные полки. Сехтаку, однако, отказались унижать себя физическим трудом, и Цай Линь прагматично согласился, чтобы они взяли на себя роль охранников и береговых наблюдателей.
Из-за интенсивности работы большая часть полуострова была покрыта пылью, лишь частично развеянной морскими ветрами. Люди трудились с повязанными вокруг рта платками, работая по десять часов в смену, некоторые доводили себя до изнеможения. Уже несколько недель с севера прибывали корабли с рассказами об ужасах, творимых ордой Темного клинка. В сочетании с внезапным появлением и возвышением Цай Линя это не оставляло иллюзий относительно масштабов надвигающейся угрозы. Когда орда выйдет на берег, перед ними предстанет армия численностью около восьмидесяти тысяч человек. Лишь половина из них могла похвастаться достойным вооружением и подготовкой, но Ваэлин не сомневался, что большинство будет сражаться, когда придет время, а сражаться со стены, пусть и недостаточно высокой, всегда лучше, чем на ровном месте.