"Я рассказал тебе о том, что испытал в гробнице Мах-Шина, - сказал он, моргнув, когда порыв ветра задул ему в глаза песок. "На Опаловых островах есть камень, который мы должны найти".
"Судя по тому, что я о них знаю, - сказала Шерин, разминая пальцы, - эти камни лучше не находить".
"Обычно я с этим согласен", - сказал Ваэлин. "Если бы у нашего врага не было своего собственного. С его помощью он создает все больше Одаренных, в то время как мы теряем своих с каждой битвой. Я уверен, что мы должны найти эту штуку. Сомневаюсь, что сон Луралин разделил бы такое видение по какой-либо другой причине".
Он увидел, как лицо Цай Линя помрачнело, как обычно при упоминании о храме. "Твой сон, - обратился он к Луралин после минутного раздумья, - подсказал тебе, где его найти?"
"Я видела достаточно местности, чтобы набросать основную карту", - ответила она. "Лорд Ваэлин уверен, что его картограф сможет найти это место, если, конечно, мы получим ваше разрешение". Она сделала паузу, явно сомневаясь в том, насколько мудрым будет ее следующее высказывание. "Но я не стану лгать. В этом есть большая опасность. Мужчина в моем сне..." В ее лице отразилось смешанное отвращение и редко выражаемый страх. "Он не был хорошим человеком. Хотя большая часть того, что он говорил, была безумным лепетом, было ясно, что он сотворил что-то ужасное с камнем и в результате потерял рассудок".
"И все же ты хочешь найти его?" - спросил Цай Линь.
"Лорд Ваэлин прав. Мой брат обладает преимуществом, которое он будет использовать в полной мере, невзирая на цену жизней и страданий. Если мы хотим выиграть эту войну, нам нужно отнять его или хотя бы сравняться с ним".
Цай Линь повернулся к Ваэлину, и по его лицу было видно, что он не испытывает энтузиазма по поводу этого проекта. "Ваша рота хорошо и храбро сражалась в дюнах. Я не хочу лишать их командира накануне новой кампании".
"Чо-ка и Слуги могут руководить ими и обучать их не хуже меня", - заверил его Ваэлин. "Кроме того, в войне наступило затишье. Темному Клинку понадобятся недели, чтобы восстановить силы, независимо от того, сколько кораблей он купил у Запределья".
"Проход к Опаловым островам, как известно, опасен. Моря подвержены штормам и полны пиратов, а о том, что скрывается в неисследованном сердце этих островов, ходит множество отвратительных, пусть и причудливых историй."
Мы возьмем только "Штормовой ястреб". При хорошем ветре и опытной руке на румпеле путешествие не будет слишком долгим".
"Долгим или коротким, оно все равно лишит меня самых способных советников, пока мы готовимся к следующему штурму".
"Генерал Дулан обладает всеми необходимыми военными знаниями, и вам не нужен сон Луралин, чтобы предсказать следующий шаг Темного клинка. Кроме того, - Ваэлин бросил взгляд на их эскорт, всех сехтаку из клана Урикиен, которые старательно избегали смотреть на собравшихся, - я подозреваю, что ваши новые подданные будут рады отсутствию иностранного влияния на их императора".
Цай Линь принял это замечание со слабой гримасой. "Вековые обычаи не исчезают в одночасье, независимо от новых угроз". Он на мгновение задумался, а затем неохотно кивнул. "Очень хорошо. Но Шерин останется здесь, без споров", - добавил он, подняв руку, чтобы заглушить ее растущий протест. "Это предприятие и так сопряжено со многими рисками; я не стану рисковать еще и Исцеляющей Милостью. Твое присутствие вселяет надежду в моих солдат".
Ваэлин наполовину ожидал, что он вот-вот поникнет под пристальным взглядом Шерин, но тот расправил плечи и встретил ее взгляд, явно отказываясь уступить. Негласная борьба воль продолжалась несколько секунд, пока Шерин не отвесила жесткий поклон и не произнесла с напряженным хрипом: "Как прикажет Избранник Небес".
Улькар просто смотрел на него своими большими немигающими глазами, и выражение его лица говорило не больше, чем слова, которые он произнес в ответ на вопрос Ваэлина. "Все нити теперь такие же яркие". Он моргнул и вернулся к Май Вэн, больше ничего не сказав.
"Он всегда так говорит", - заметил Сайкир, прищурившись, глядя на недовольство Ваэлина. "Темный Клинок, похоже, не возражал так, как ты".
"Иди с Май, Сайкир", - сказала Шерин мальчику. "Пришло время твоих уроков". Ваэлин уловил на лице Сайкира коварную ухмылку, но тут же бросился вслед за Май, которая вела Най Лиан и Улькара из доков Джайган-Шу.
"Ты недостаточно его бьешь", - сказал Ваэлин Шерин, получив в ответ язвительный взгляд.
"Я вообще его не бью. Вот." Она достала из своего ранца несколько склянок и вложила их в его протянутую руку. "Рецепт было не так уж сложно разгадать, в конце концов. Однако это сильнодействующее варево, так что не более одной порции в день. После его употребления у тебя может слегка закружиться голова, но это быстро пройдет".
Он поднес одну из склянок к свету, разглядывая жидкость внутри. Она выглядела так же, как и снадобье брата Киш-ана, но имела чуть более темный оттенок. Учитывая относительное затишье черной песни после Битвы за Дюны, он надеялся, что она ему больше не понадобится, но под утро она снова запела, возможно, взбудораженная перспективой грядущих опасностей.
"Спасибо, - сказал он, убирая флаконы в сумку.
"Цай Линь говорил правду, - сказала она. "Про Опаловые острова. Я слышала истории о них с тех пор, как приехала сюда. Одни говорят, что в джунглях живут люди с головами шакалов, а другие считают, что это шакалы с головами людей. Говорят также, что есть птицы вдвое выше человека с клювами, похожими на лезвия топоров, но я подозреваю, что эти сведения можно отнести к давно приукрашенным легендам". На ее лице промелькнула искра юмора, и она кивнула в сторону "Штормового ястреба", куда закатывали последние бочки и сматывали канаты, готовясь к отплытию. " Ты уверен, что это необходимо?"
"Иначе я бы не поехал".
Он наблюдал, как она начала говорить что-то еще, но потом ее челюсть затвердела, и она с трудом сдержала слова. "Что ж, - сказала она, поворачиваясь, чтобы последовать за Май и детьми, - постарайся не умереть".
"Охраняй мальчика", - сказал он, заставив ее сделать паузу. "Он очень важен".
"Я буду охранять их всех так хорошо, как только смогу. Но, будь уверен, я знаю цену дару Улькара".
"Не он, Сайкир. У него сейчас самый ценный дар".
Лицо Шерин приобрело привычную твердость, а ее обычно гладкие брови скривились в подозрении. "Я не позволю тебе использовать его. Я не позволю тебе подвергать его опасности".
Вглядевшись в ее лицо, Ваэлин понял, что перед ним женщина, недоумевающая, как она вообще могла полюбить такого, как он. "Он уже в опасности", - сказал он. "Мы все в опасности. Он это знает. Надеюсь, ты тоже. Если мне не удастся вернуться, позаботьтесь о том, чтобы император тоже знал о его ценности".
Прежде чем отвернуться, он заставил себя встретить ее взгляд и держал его до тех пор, пока понимание не слилось с гневом. От осознания того, что одно не смогло изгнать другое, в груди у него заныло, когда он зашагал к кораблю.
"Судя по наброскам доброй леди, наш пункт назначения находится здесь". Капитан Охтан ткнул пальцем в точку на карте, расположенную в восточном крыле архипелага, который образовывал густую массу Опаловых островов. Взглянув на схему, Ваэлин разглядел остров, ничем не примечательный, разве что несколько крупнее окружающих его.
"Есть ли у него название?" - спросил он.
Охтан рассмеялся, покачав головой. " Внутри Опаловых островов побывало лишь несколько кораблей, и ни один из них не склонен задерживаться здесь достаточно долго, чтобы что-то назвать".
"Слишком боятся шакалоголовых людей, полагаю?" поинтересовался Нортах, вызвав очередной смех капитана. Вечером они собрались в его каюте, чтобы послушать, как он излагает их курс. Кроме Луралин и Нортаха, к ним решила присоединиться сестра Ми-Хан, поднявшаяся на борт "Штормового ястреба" перед самым отплытием. Была ли она здесь с благословения настоятеля или по собственной инициативе, Ваэлин не знал, но ему показалось примечательным, что ее больше интересовали различные гравюры, украшавшие стены каюты, чем карта на капитанском столе. Однако упоминание о шакалоголовых людях заставило ее отвлечься от искусства и внимательно присмотреться к капитану.