"Значит, - сказал Нортах и снова рассмеялся, когда они подошли к основанию высокой постройки с круглыми стенами, - он хочет быть не только королем, но и Повелителем Башни, не так ли?"
Ваэлину тоже показалось, что сходство с башней, которую он так долго называл своим домом, слишком близко, чтобы быть совпадением. При всей своей высоте - на дюжину футов выше Северной башни Ваэлина - она была практически идентична по большинству параметров, включая полуразрушенную казарму и внешнюю оборонительную стену.
"Местный камень трудно добывать, и зачастую он слишком хрупок для строительства, - сказал Белорат, немного напрягаясь. "Каждый кирпич приходится доставлять. Следовать установленному образцу строительства - это просто вопрос здравого смысла и эффективности".
Он демонстративно повернулся спиной к Нортаху и снова поклонился, на этот раз Эллеси, а не Ваэлину. "Леди Мустор, несмотря на видимость, внутренние помещения дворца завершены и готовы к заселению. Мой сеньор предоставил верхние комнаты для вашего удобства. Вам будут предоставлены слуги, которые позаботятся о ваших нуждах. Лорд Ваэлин, - Белорат протянул руку в сторону казарм, - вы и ваши спутники найдете там подходящее жилье. Король Атеран великодушно пригласил вас разделить с ним сегодняшний стол". Он бросил короткий взгляд в сторону Нортаха. "Пожалуйста, до этого времени обучите свою свиту хорошим манерам. Миледи, - быстро продолжил он, протягивая руку Эллеси, - позвольте проводить вас в ваши комнаты. У нас есть прекрасная коллекция платьев, если вы захотите переодеться".
Эллеси бросила на Ваэлина полуудивленный, но озадаченный взгляд и, получив кивок, позволила увести себя. Большая группа пиратов, сопровождавших их из бухты, продолжала стоять в свободном, но плотном порядке неподалеку, расположившись так, чтобы преградить дорогу в город.
"Не помню, чтобы этот был таким напыщенным ослом во время войны", - сказал Нортах, кивнув на Белората, который вел Эллеси в башню.
"Почему она получает комнату в башне, а мы ложимся там?" - спросил Сехмон, окинув взглядом казарму. У здания отсутствовала крыша, а внутри, казалось, не было никакой обстановки.
"Ее мать спасла королю жизнь на воларианской арене, - сказал Ваэлин. "Полагаю, он чувствует себя в долгу".
"И не один", - сказал Нортах, выражение его лица стало серьезным. "Если только ты не думаешь, что он собирается оставить все как есть.
"Разве ты не оставил его в живых, милорд?" спросил Сехмон. "После того как победили его в честном бою. По крайней мере, так гласит история. Можно подумать, он будет вам благодарен".
Нортах снова рассмеялся и обнял Сехмона за плечи, когда они направились к казармам. "Тебе, мой юный, бесхитростный друг, предстоит многое узнать о героях. Видишь ли, единственное, за что они бывают по-настоящему благодарны, - это шанс на достойную смерть".
"Мама говорила, что ты выше".
Губы Атерана Элл-Нестры слегка подергивались под бородой, когда он приподнял бровь, глядя на Эллеси. "Правда?" - спросил он, отпивая глоток вина из серебряного кубка. Он сидел на троне из тонкой резьбы по красному дереву, спинка и подлокотники которого были украшены морскими мотивами. Он соответствовал богатому орнаменту, которым был украшен тронный зал этого самопровозглашенного короля. Между колоннами стояли статуи представителей многих культур, а на стенах висели прекрасные гобелены и картины высокого качества, предположительно украденные из трюмов злополучных кораблей. Ваэлин узнал в двух картинах работы не кого иного, как мастера Бенрила Лениала, бывшего наставника его сестры, которого многие считали величайшим художником своего времени. Ми-Хан, как и следовало ожидать, была очарована коллекцией и, не обращая внимания на свое место за королевским столом, провела большую часть вечера, бродя между различными сокровищами с восторженным взглядом.
"Да, - ответила Эллеси с милой улыбкой. "А еще о том, что вы были высокомерной, самодовольной душой, склонной к пренебрежительным высказываниям о верованиях других людей".
"Тогда, миледи, - сказал Элл-Нестра, поднимая свой кубок, - я рад узнать, что она так хорошо меня помнит".
"По правде говоря, я помню, как она подробно рассказывала о вас лишь однажды, по просьбе некоего историка, который явился в резиденцию губернатора, умоляя рассказать о ней. Ему дали лишь короткое интервью, в основном потому, что он пришел с вступительным письмом от королевы. Мать не любит обсуждать Освободительную войну".
"Нет, я полагаю, что не она, а лорд-маршал". Элл-Нестра опрокинул свой кубок в сторону Нортаха. Банкет, которым их угощали, был накрыт на круглом столе: жареный кабан и оленина вперемежку с грудами фруктов и обильными напитками, к которым Нортах не притронулся.
"Вам не нравится вино, милорд?" Элл-Нестра кивнул на бутылку, стоявшую перед Нортахом, - прекрасное камбраэлинское вино с еще не сломанной сургучной печатью.
"Я всегда был разборчив в выборе собутыльников".
Это вызвало ропот гневного недовольства среди двадцати с лишним пиратов, сидящих за столом. Все капитаны были одеты в шелковые одежды, которые не гармонировали с их зачастую грубыми, покрытыми шрамами и татуировками лицами. Однако Элл-Нестра лишь рассмеялась.
"Этот всегда храбр до безумия и никогда не стеснялся высказывать нежелательное мнение, даже в лицо королеве. Он был рядом с ней на каждом шагу, понимаете? Олтор, Варинсхолд, маяк, поход на Волар. В отличие от лорда Ваэлина, который, насколько я помню, исчез в каком-то таинственном путешествии к северным льдам накануне отплытия флота вторжения. Скажите, милорд, что именно вы там делали? Мне всегда было интересно".
"По большей части замерзал, - ответил Ваэлин. А еще сражался в битве, которая могла убить женщину, которую я любил". Эта мысль вызвала у черной песни возмущенное рычание, хотя шеринская версия эликсира, похоже, была способна на время приглушить его.
Элл-Нестра продолжала смотреть на него в ожидании дальнейших подробностей и слабо вздохнул, когда их не последовало. "Надеюсь, ваша сестра здорова?" - спросил он. "Все еще придумывает свои смертоносные механизмы и тому подобное?"
"Она возглавляет Королевский колледж искусств в Варинсхолде. Оружие больше не является ее уделом, за что я ей благодарен".
"Это оружие во многом помогло выиграть войну. Я поручил своей небольшой команде мастеров изготовить копии по моим воспоминаниям. Пока что ни одна из этих чертовых штуковин не работает. Но все новинки в мире не заменят надежных кораблей с экипажами из крепких сердец". Он повысил голос и поднял свой кубок. Реакция остальных пиратов была столь единообразной и незамедлительной, что Ваэлин подумал, не была ли она отрепетирована.
"За крепкие сердца и Торгового короля!" - воскликнули они, поднимая свои кубки в знак приветствия, прежде чем выпить.
"Совет капитанов почтил меня своей преданностью, - сказал Элл-Нестра, усаживаясь обратно на свой трон и понижая голос до заботливого тона. "Идея была позаимствована у моего прежнего народа, но с некоторыми уточнениями. Численность была высокой, а не ограниченной. Поэтому они постоянно создают фракции и ссорятся между собой, и никто из них никогда не становится достаточно сильным, чтобы бросить вызов. Да никто и не собирается. Видите ли, я сделал их всех очень богатыми. До моего появления они тратили половину времени на вражду друг с другом, а не на добычу богатства в очень прибыльных морях на севере. Единство, как выяснилось, приносит богатство, если оно сочетается с честным, но твердым руководством".
"А что случилось с вашими соперниками?" спросил Нортах. "Полагаю, они были".
"Можете ли вы назвать хоть одно королевство, не построенное на фундаменте из крови и мудрости? Разве не прошло всего два поколения, как Объединенное королевство постоянно погрязало в войнах? Великий король Янус десятилетиями проливал кровь, чтобы построить свое королевство. Ваша королева пролила гораздо больше, победив волариан и захватив их империю. В то время как я сражался на стычках и дуэлях в течение нескольких месяцев, не сжигая при этом ни деревень, ни городов".