Земля звала его всю жизнь. И главным его героем, главной песней всей жизни остался русский крестьянин, земля, с которой и сам он, мужицкий сын, от рождения был повенчан. «Стальные ребра», «Казачий хутор», «Черная шаль», «Голубые поля» — все это о них, людях, которые были его родиной, его происхождением, его плотью. Макарову всегда было понятно чувство мужика, истосковавшегося в городе по хлебородной десятине.
«Какое несказанное наслаждение, поддерживая ладную соху, ощущать босой ногой пухлявую, влажно-теплую борозду. Именно пухлявую и влажно-теплую, — признается он в одной из своих книг, — потому что, тоскуя по земле, забываешь сухие, как щебенка, комья, о которые больно, до крови, разбиваешь ноги и с мясом срываешь ногти».
Будучи уже известным писателем, Макаров подолгу живет у земли. Целых три года прожил он в деревне Лукино на Калининщине.
Иван Иванович быстро сходился с людьми, горячо принимал к сердцу их радости и беды, когда было нужно, отрывался от письменного стола и работал в поле.
Так было и на этот раз. Однажды сосед Макаровых дед Васильев застал Иваныча (так величали писателя на селе) в сарае и за странным занятием. Он сидел на толстом, приземистом чурбаке, держа в руках какое-то замысловатое сооружение. Старик сощурил, напряг подслеповатые глаза и понял, что Макаров прилаживает к косе грабельную колодку.
Лукинские крестьяне жали рожь серпами. Это было ко́потно и тяжело. Но так уж повелось исстари, от дедов. Макаров много раз наблюдал эту работу. Наконец не выдержал и отложил в сторону рукопись.
А на следующее утро он, улыбающийся, в чистой светлой рубахе, вышел в поле опробовать свое изобретение. Косилось с ним легко, весело, споро. Все стали мастерить такие же грабли. А через несколько дней ими уже косила чуть не вся деревня.
Но нашлись в Лукине люди, которым прямодушный, беспокойный литератор, вникающий во все деревенские дела, пришелся не по вкусу.
Однажды Иван Иванович вместе с женой зашел к колхознику Василию Резцову, доброму своему приятелю. Сынишка Январь остался на улице и играл с ребятишками. Взрослые пили чай и безмятежно беседовали, когда из-под окон раздался отчаянный детский вопль. Все кинулись туда: через зеленую деревенскую улицу полз ребенок; одной рукой он держался за ягодичку, из-под смуглой, пыльной ладошки сочилась кровь. Это был Январь. Мальчишку внесли в дом. Отец тотчас же запряг лошадь и отвез сына в больницу. К счастью, нож миновал почку. История эта воспроизведена в рассказе «Дело № 471»: Иван Иванович написал его по горячим следам событий. И даже сохранил подлинное имя одного из главных героев — Василия Резцова, назвав его Василием Королевым. Он вообще любил сохранять в своих книгах имена знакомых ему людей. И не только людей. Названия рек, улиц, даже деревень. Видимо, все это помогало ему острее ощущать на страницах своих книг дыхание жизни. Василий Резцов, Иван Пустынкин, Андрюша-гармонист, Андрон Шестипалый, Ворон-Воронок — люди с такими именами и прозвищами жили или живут по сей день на Рязанщине и Калининщине.
Макаров работал. В комнату вбежал Январь, уже оправившийся к этому времени от ранения. И закричал прямо с порога:
— Папа! Голубой огонь! Поля горят!
Накинув старенькое пальто, он выскочил из избы.
Поля, действительно, пылали… тихим голубым огнем — цвел лен! Лен! Испокон веку он был бедой и надеждой здешних крестьян И все-таки трудно было найти на селе человека, который бы знал все тонкости, все секреты этой драгоценной шелковистой жилки. Сколько врагов у этого нежного цветка — дожди, сорняки, весенние заморозки. Но люди сильнее. Все-таки конечный успех зависит от их воли, сплоченности, рук, любви к земле, а не от капризов природы. И он обязательно расскажет об этом.
То была лучшая его книга — «Голубые поля». И последняя.
Старинное льноводческое село Кирюшино — место действия романа. Большой период охватывает он — от первых лет Советской власти до полной победы колхозного строя.
Много невзгод ожидает в пути молодую сельхозартель «Красная поляна». Кулаки организуют поджоги и покушения, они борются за власть, за «своего человека» в сельсовете, в волисполкоме. Но ничто не остановит энтузиастов колхозного дела — секретаря райкома партии Григория Силаева, Василия и Анну Петровых, Павла Дорогова.