Мы подумали, уж не Сторожила ли наш вернулся в свои владения, и пошли на разведку, но оказалось, вернулась только его собака. Наверное, будка, с которой вместе он ее продал, наконец развалилась, и собачонка вернулась домой, приволокла свою корабельную цепь с куском доски.
В чаще оврага доска с цепью запуталась, и собака сидела и не могла сдвинуться. Стерегла пустое место.
Когда мы к ней пробовали подойти, она рычала и скалила на нас зубы, а когда мы уходили, она сперва долго молчала, а потом опять начинала лаять редко и тоскливо.
Мы побежали и принесли ей миску, набрали из ручья воды, и она пила не отрываясь, пока не выпила всю миску, и мы принесли ей еще и стали таскать ей в овраг еду, потому что сдвинуться с места она не могла, а снять с нее цепь мы боялись - она хрипела и рычала, стоило протянуть к ней руку.
Напрасно мы обходили квартиры и расспрашивали, не нужна ли кому-нибудь очень хорошая сторожевая собака... Кому нужна на пятом этаже сторожевая собака? Конечно, ничего у нас не получилось, а собака, видно, решила умереть в своем родном овраге, где когда-то старик бил ее локтем по морде.
И вот однажды, когда уже расчистили перед домом площадку для волейбола, вкопали-поставили три здоровенных фанерных мухомора, которых все управхозы считают залогом счастливого детства, и повсюду копошились малыши и ездили взад-вперед колясочки с теми, кто даже до малышей не дорос, вдруг появился Ленька, весь белый и перепуганный так, что все всполошились, замахали руками, выпучили глаза и вообще удивились. Он вел на корабельной цепи стариковскую собаку, а в другой руке тащил за хвост змею.
Мамы и ребята завопили, все отхлынули, потом прихлынули обратно, потому что собака была на цепи, а змея не шевелилась.
- Эта собака спасла мне жизнь! - сказал Леня, и слезы выступили у него на глазах.
Вокруг него собрались все, и он рассказал, как было дело. Собака как-то отвязалась, распуталась или доска от будки сама развалилась, и Ленька вдруг столкнулся с ней на дорожке в овраге. Он признался, что сперва здорово перепугался и постарался обойти собаку сторонкой. И в этот момент услышал угрожающее шипение: извиваясь, на него бросилась змея, но вдруг собака кинулась на змею и вмиг ее задушила.
Все пришли в восторг, кто-то побежал за сахаром, а очень маленький мальчик Толя вдруг сел на корточки перед собакой, потянул ее обеими руками за уши и сказал убежденным тоном:
- Это очень хороший собака Тузик! - И после этого Ленька решился трясущимися руками расстегнуть ошейник, корабельно-слоновая цепь упала на землю, а Тузик сел и стал спокойно осматриваться по сторонам, стараясь сообразить, что с ним будут делать дальше.
Ленька положил перед ним змею, Тузик быстро ее опять схватил и стал трепать, так что дохлая змея моталась, как старая веревка.
Известие, что по оврагу ползают змеи и нашлась собака, которая их ловит и душит, в один момент облетело весь дом, пошли разговоры, что в таком месте, где столько детей, просто цены нет такой собаке, и все стали вспоминать ужасные случаи - кого, когда и как кусали змеи, а Тузик грыз сахар, лежа около своей змеи, как победитель.
Одна женщина рассказала, как кому-то в дом принесли ящик торфа, и в нем была замерзшая змея, но ее никто не заметил, кроме мальчика, который ползал на четвереньках, и потом рассказывал маме, что в ящике "сидит рыбка", а мама так ничего и не сообразила, пока змея не отогрелась и не укусила мальчика, и он умер. Дослушав этот рассказ, все стали кричать на нас, что мы паршивые мальчишки, столько времени держали такую собаку в овраге, и теперь нужно сделать так, чтоб эта собака никуда от нас не ушла и жила при наших домах, как общая собака.
Ленька, как всегда, знал больше всех и рассказал, что собаки-змееловы на Суматре ценятся на вес золота. Тузик, конечно, не с Суматры, но просто встречаются экземпляры собак, обладающие необыкновенным мужеством. Они не отличаются большой физической силой и ростом, но славятся полной неустрашимостью. Попадется змея - змея! Пантера? Они и на пантеру кидаются, защищая человека. Мгновенно вцепляются хищнику в хвост, и, пока пантера разбирается, что там у нее происходит с хвостом, хозяин собаки успевает пронзить хищника копьем или в крайнем случае спастись бегством...
В общем, Тузик оказался очень покладистый, общительный песик, прощал малышам все их глупые выходки, когда его дергали за хвост или осыпали песком из формочек. Даже когда история со змеей уже позабылась, всем нравилось, что у нас завелся такой Тузик...
В то время я довольно много размышлял о любви, откуда она вдруг берется, и как это получается, что ты внимания не обращал на человека и вдруг начинаешь замечать, что он не такой, как другие, а совсем особенный и хороший. Ну, и попутно я стал думать, откуда начинается и как разрастается ненависть.
Считается, что мальчики о таких вопросах совершенно не думают. И очень хорошо, пускай считается и дальше, нам так гораздо спокойнее, ничего нет противнее, когда мешаются в твои личные дела.
Так вот, у нас как-то завелась легкая неприязнь с одной кучкой мальчишек и парней из дальнего квартала. Известно, как это начинается: кто-то идиотски сострил, кто-то хихикнул, на другой день кто-то это все припомнил и добавил, и скоро начинаешь замечать, что парни, которые совсем недавно казались тебе ничего себе, оказывается, очень противные.
Началось, кажется с Тузика, они, конечно, завидовали, что у нас такой песик, который почти у всех на глазах задавил змея. Он был общей собакой, но спать ходил к Леньке, и это было справедливо - ведь он его спас от гадюки!
Не знаю, может быть, мы немножко хвастались Тузиком? Может быть! А парни эти, наши будущие злодеи, хвастались какой-то кавказской овчаркой, которую якобы зовут Мамед и которой у них, конечно, и на свете нет, но которая якобы умеет давить волков. Мы, конечно, хохотали и приглашали, чтоб они приводили собаку к нам в гости, а волков мы им достанем!
Потом все это стало понемногу всем надоедать, и однажды мы большой общей компанией, даже с многими девочками, отправились на экскурсию в старинную усадьбу-музей. Там разбрелись, осматривая статуи, и антресоли для музыкантов, портреты, и конюшни, и старинный парк с густыми аллеями.
И тут они нам устроили подлость такую, что даже подробно вспоминать противно. У одного из ихних парней отец был водитель грузовика, и, как потом оказалось, он обещал заехать в усадьбу-музей и отвезти всех экскурсантов домой.
Ихняя компания это все знала с самого утра, они пересмеивались, обменивались намеками, но ничего нам не сказали, и когда мы вернулись из парка к сборному пункту, то успели только увидеть, как они уже отъезжают, забравшись в кузов.
Мы еще не понимали, что это подлость, думали, какое-нибудь недоразумение, и бежали за машиной, махали руками и кричали, а они делали вид, что не слышат, но, отъехав подальше, стали нам махать ручками и приплясывать.
Мы были усталые, идти было еще очень далеко, и, конечно, здорово бесились и, топая к дому по обочине шоссе, задумывали, как бы им отомстить.
Леня предложил, что он в следующий раз попросит своего папу-полковника, у которого в распоряжении энное количество машин, прислать за нами крытую военную машину, и мы выберем день, когда пойдет дождь, и прокатим мимо наших врагов и еще обрызгаем их грязью.
- У тебя же папа генерал, - сказал я Леньке. - Что это он вдруг в полковники попал?
- Я говорил, что он генерал? - изумился Леня. - Он полковник. Неужели не понятно? Он в звании полковника, но должность занимает генеральскую. Вы что, не слыхали, что так бывает очень даже часто?