Селяне встали и начали медленно разбредаться в разных направлениях. Престарелые люди, которых кровавая дань уже обходила стороной, отправились в дом старейшины. Там они в спорах обсудят будущую жертву десятилетия, а, условившись, выпьют поминальную бочку медовухи.
Молодое же и совсем юное поколение, к которому относился и Богучар, уходили на кострище в Бескрайний лес. Традиция требовала, чтобы молодежь собралась вокруг костра в ночь перед осенним Равноденствием. Чтобы в истекающие часы перед Прощанием свершилась последняя встреча в том же составе, что и прежде.
Эта встреча – прощание молодых друг с другом, а также ночь давней истории, ставшей легендой в их краях.
– Вот где ты прячешься, – из тени на Богучара выпрыгнула девушка.
Стояна схватилась за ладонь парня и тесно к нему прижалась, заглядывая снизу вверх в его глаза. Богучар невольно засмотрелся на пшеничные длинные волосы, что спускались до самой талии. Они распущенные в этот день игриво развевались, танцуя под дуновением ветерка. Голубые девичьи глаза блестели при виде Богучара, а губы искренне улыбались. Девушка не скрывала своих чувств и открыто их проявляла. Хотя она, самая красивая девушка деревни, могла выбрать в женихи любого. Но Стояна была неумолима, как бы не гневался отец. Она продолжала влюбленно смотреть на хмурого и одинокого Богучара, которого без причины сторонились в деревне.
Богучар не нахмурился при виде девицы и не отшатнулся от ее прикосновений. Но в то же время не улыбнулся ей в ответ. Он внимательно разглядывал ее, но мужской интерес в нем все также не просыпался. Стояну это не смущало. Она крепко ухватилась за мозолистую мужскую ладонь и уверенно повела парня за собой. Сегодня она была намерена провести весь вечер с любимым, даже если после ее накажет отец.
Вдвоем они направились к уже заметному из-за деревьев кострищу. Молодежь со всей деревни полукругом расселась вокруг костра, обнимая, кто-то возможно в последний раз, своих избранниц.
Богучар со Стояной пришли последними.
Их совместный приход привлек излишнее внимание. Все знали про интерес Стояны, но также все знали, как относился ее отец к Богучару. Но еще все усложнялось тем, что среди молодежи присутствовал некогда нареченный жених девушки.
Дробн – сын мельника, дольше других удерживал взгляд на сцепленные руки опоздавшей пары. Его не смущали смешки друзей. Они его больше гневили. Он до сих пор помнил, как пришел свататься к Стояне прошлой весной, а та громогласно отказала ему. Тогда он чувствовал себя униженным, сейчас же – уязвленным.
Так как ночь перед Равноденствием являлась также ночью откровений. В эти часы многие раскрывали свои чувства, ощущая предзнаменование скорой гибели. Мрак, что окутывал всю деревню, заставлял чувствовать жизнь сильнее и ярче. Именно поэтому в эту ночь многие открывали свои души чужим.
Приход Стояны под руку с Богучаром для Дробна являлось даже большим оскорблением, чем девичий отказ. Ведь отказ может в любую секунду сменится на согласие. А предпочтение другого – это серьезный удар по самолюбию. Особенно зная то, что больше шансов стать избранным Ведьмой было у Дробна.
Эти думы все сильнее омрачали сына мельника. Его не радовала чужая девичья рука, что прикасалась к нему. И чья владелица недавно призналась ему в любовном интересе. Его больше привлекала другая пара. И это его раздражало.
Богучар сел с край полукруга, а рядом с ним примостилась Стояна. Она бесхитростно взяла его за руку и снова сплела свои пальцы с его. Чего делать не позволялось в обычные дни, но не в ночь откровений. В эту ночь прощалось многое. В том числе своеволие молодежи и бурное проявление чувств.
Богучар отвел взгляд от шеи Стояны и уставился на брата, который сидел прямо напротив него. Верислав – его брат-близнец, таинственно шептался со своей невестой Перенегой. Он не касался ее. Боялся показаться слишком настойчивым. Не меньше жениха смущалась и сама Перенега. Они оба то одновременно тянулись друг другу, то резко отворачивались.
Богучар уже не первый раз видел их метания. Но их поведение больше смешило его, чем вызывало умиление. Вот только притихшая рядом Стояна явно думала иначе. Она тяжело вздохнула, поджав губы, и повернулась к Богучару, чтобы указать на проявление любви его брата.