Но не успела девушка надуть губы, как к ним присоединился основной гость ночи откровений. В эту ночь откровенничали не только молодые, но и старые. Ведагор пришел на кострище баять легенду о Черной Ведьме. О том, как неблагодарная невеста вызвала гнев Ведьмы из Темного Леса, а отец ее, кузнец Еремей, пришел к Ведьме просить прощения.
Эту легенду не дозволялось рассказывать в обыденные дни. Только в ночь откровений. Для этого Ведагор приходил из Бескрайнего леса и баял ее для молодежи. Кто-то услышит историю впервые, а кто-то не в первый и даже не во второй раз. Ну, а для кого-то она станет последней.
Ведагор кряхтел и медленно присаживался на каменный выступ, тем самым замыкая круг. С ним пришел мальчик лет десяти, который сначала помогал старику, а затем приблизился к огню и подкинул сухих принесенных веток. Пламя резко взвилось к небу, ярче озаряя присутствующих и притупляя свет звезд. Мальчик дождался, когда огонь вернется в свои настоящие размеры, а затем юркнул под ноги Ведагору. Старик же покачал головой, похрустел костями и тягуче начал столетнюю легенду.
– Когда-то давно, – покряхтел Ведагор, а вокруг повисла ожидающая тишина. Слышались только стрекот ночных насекомых и треск костра. – Слыхал я ту историю от деда своего, а тот от отца об одной ведьме. Но как бы вы, вечно торопливая молодежь, не хотели поскорее начать легенду о ведьме. Я все же начну легенду с самого ее начала. А ведь все начиналось с леса…
Бескрайний лес простирается на большие дали. Ты можешь много лун идти на север, но так и не найти конец его. Можешь повернуть на юг и дойти до гор, в которые переходит лес. На западе путник когда-нибудь выйдет на Бескрайнюю реку, что превращается в окиан. Но если ты пойдешь на восток, то упрешься в топь и попадешь за границу Темного Леса.
У всего есть начало и есть конец. У всего есть жизнь, как и смерть. Бескрайний лес несет много жизни, именно поэтому даже у него есть брат-близнец, связанный с гибелью. Темный Лес это брат Бескрайнего. И его не любить – нельзя, как и ненавидеть. Хотя и сложно. Поэтому, дети, вы должны научиться его хотя бы уважать. Уважать за то, что Темный Лес хранит вход во врата Нави. И то, что только он способен удержать в плену грязную ведьму. Хотя сейчас это уже давно Черная Ведьма.
– Но как она стала Черной Ведьмой? – воскликнула маленькая девочка, которая впервые оказалась на кострище. Тонкие косички по бокам головы задорно прыгали в такт движениям девчушки, из-за чего Ведагор даже не разозлился. Хотя он недолюбливал, когда его перебивали.
– Вот к этому я сейчас и веду, – на морщинистом лице появилась беззубая улыбка, и он тяжело вздохнул. – Когда-то в Темном Лесу жила пленная ведьма. Она была слаба и единственное, что было в ее силах – это бродить по окраине леса и пугать маленьких детей. Были времена, когда ею пугали только детишек, которые не слушались родителей. По глупости наша деревня перестала бояться ведьму, живущую в Темном Лесу. Мы слепо верили, что она беззащитна, а мы всесильны. Этого нужно было ожидать, что кто-нибудь решится бросить ей вызов. И этим кто-то оказалась девица.
Дарена, дочь кузница Еремея, была красивой. Она была мастерицей и даже умела обращать божественную силу в обереги. Но она имела слишком строптивый характер. Была слишком горда и себялюбива. Однажды отец ее решил выдать девку замуж. Но не желала гордая мастерица становится чьей-то женой. Противилась она всеми силами воле отца. Но заставил Еремей дочь свою и дал слово, что сама она выберет себе жениха. Другие же дети кузница отличались от Дарены. Трое сыновей радовали отца своей красотой, и силой, и умом. Старший сын удалой охотник, а двое других были одарены столь могучей силой, что могли согнуть одной рукой подкову коня удалого. Вторая, младшая дочь родилась с послушным нравом и чудо каким милым личиком. Она ведала каждую травинку и ягодку в Бескрайнем лесу. Еремей любил всех своих детей одинаково. Но одна сапатая лошадь всех осапатит. Вот и погубила горделивая девица свою семью, да и всю деревню в придачу.
Еремей устроил большой пир и пригласил самых лучших женихов со всей округи. Многие хотели ввести невесту-мастерицу в свой дом. Но невеста не пожелала подчиниться воле отца. Вместо того чтобы выбрать себе жениха, она захотела отправить их всех в чертоги Темного Леса, чтобы они отрубили голову Ведьме. Не стерпела такой наглости Ведьма и поделилась она своим проклятьем с Дареной. Поговаривали, что смерть девицы была так страшна, что наши предки умолчали о ней перед потомками.