Ведагор тяжело вздохнул, обвел собравшихся вокруг костра подслеповатым взглядом и продолжил.
– Только рассказывали, как сильно дул ветер. Как вороны слетелись на мертвую плоть. Как земля жадно впитывала в себя кровь первой жертвы. Все боялись подходить к Дарене, а еще все помнили, как что-то темное попало в их сердца, когда проклятье перешло с Ведьмы на них. Этот мрак расползался в их душах, поднимая наверх все дурное, что жило в них. Но только двое братьев Дарены не испугались гнева Ведьмы. Одинаковые ликом братья коснулись жертвенной крови и невольно взяли непомерное бремя на себя и на потомков селян. Черная Ведьма скрепила свое слово кольцами из черного металла. Она потребовала новую жертву. Потребовала братьям прийти в Темный Лес и забыть родной дом.
Тогда-то Еремей воспротивился. Не хотел он отпускать детей своих на гибель. Он держал их почти на привязи, потому что два сына его жаждали уйти по приказу Ведьмы. Но колдовское слово равно по силе с проклятьем. Как и сказала Ведьма, за своеволие она наказала голодом всю деревню.
Урожай гиб вместе со скотом. Тяжелые годы наступили для сельчан. С каждым годом еды становилось все меньше, а удача в Бескрайнем лесу отворачивалась от них. Звери убегали, видя охотника, а ягоды исчезали, когда женщины приближались. Так и наступил четвертый год Великого Голода. Не выдержали селяне и в гневе пришли к кузнецу.
Они обвиняли его проклятущую дочь и требовали, чтобы он все исправил. Но Еремей выгнал разгневанный люд, хотя понимал, что ему придется что-то делать.
Однако следующий год оказался тяжелее прежнего. Неожиданно в деревне начали умирать женщины. У кузнеца сначала заболела, а позже умерла жена. Чуть погодя и младшая дочь тягостно захворала. Она медленно угасала, но в бреду повторяла последние слова Черной Ведьмы.
Вот тогда-то кузнец Еремей не выдержал. Он оставил семью и отправился в Темный Лес за ответами. Он один вошел в чертоги Ведьмы и первым исчез в густом тумане. Никто не знал о поступке Еремее, а если бы и знали, то сухо простились и забыли бы о нем.
Ведьма позволила кузнецу прийти к ней. Еремей мало рассказывал о Лесе. Словно что-то запрещало ему говорить. Но он много баял о Ведьме. Он вспоминал, что когда-то давно… когда он был еще мальчишкой… видел грязную ведьму. Он помнил ее умирающей, едва живой, но встретила его настоящая Черная Ведьма. К ней вернулась жизнь и сила, сравнимая с древними Богами. Ей было достаточно махнуть рукой, чтобы к ней явился ее верный слуга – анчутка. Создания самой Нави прислуживали Ведьме из Темного Леса, а глупые люди считали ее ничтожной.
Долго не решался Еремей передать слова Ведьмы, но пришлось ему. Рассказываю вам, дети, что когда-то рассказывал мне дед. Слово в слово.
– Ведьма, – обратился к ней Еремей. – Прошу, прости, мою глупую старшую дочь. Она не ведала, что творила, когда оскорбляла тебя. Она поплатилась за ошибку собственной молодой жизнью. В деревне тоже поняли, что с тобой шутки плохи. Мы обязаны чтить силу того, кто живет рядом с нами. Особенно мы, простые люди, по сравнению с тобой – Темной Чародейкой. Чего бы ты хотела, чтобы окончательно простить нас и прекратить мор в нашей деревне?
Кузнец смиренно опустился на колени перед Черной Ведьмой, а она ему сурово ответила:
– Ты знаешь, чего я хочу….
– Моих сыновей, – голос Еремея задрожал.
– Не только, – покачала головой Ведьма. – Твоих сыновей мне мало. Поэтому каждое десятилетие вы будете присылать мне двоих мужчин. Я не приму только юного ребенка, да глубокого старика. В ночь осеннего Равноденствия у тех, кто должен будет прийти ко мне, появятся кольца, что носят сейчас твои сыновья. Они наденут их, а затем придут ко мне. Это ваша кровавая дань за будущие годы благополучия.
– Но почему страдает вся деревня, если прогневала тебя только моя непутевая дочь?
– Потому что шутила одна, а смеялись все, – ответила Ведьма, махнув рукой. – Возвращайся к себе и передай селянам мою волю. После простись с сыновьями и отпусти их ко мне. Обещаю, что следующие десять лет ваши края будут знать лишь процветание, пока не наступит осеннее Равноденствие и кольца не найдут новых владельцев.
– А моя вторая дочь?
– К ней вернется здоровье, когда ее братья переступят границы Леса.
Еремей рассказывал, что обратную дорогу ему показывал анчутка. Кузнец благополучно вернулся домой, но голова его побелела, а могучая сила, некогда бывшая в его руках, истлела. Он передал волю Ведьмы, а затем он простился с сыновьями и отпустил в Лес. Больше их никто не видывал. С тех пор мы платим кровавую дань Ведьме за хорошую жизнь, а также жертвами мы отплачиваем проклятье, что переняла на себя Дарена.