— Как спалось? — вдруг поинтересовался мой тренер.
А у меня самообладание ни к черту. Нож улетел куда-то за щит.
— Спасибо. Неплохо, только шумело что-то, — обтекаемо ответила я, почти не соврав. Шумело же.
— О, это случается. Если завернуться в одеяло и накрыться подушкой, очень помогает. А лучше двумя, — беспечно отозвался Амир.
Это вот он сейчас намекает, что узнал меня? Или проверяет? Подумать только, я у него из комнаты подушки сперла, стыд какой. Но надо держать лицо.
— Я просто закрыла окно. Проблема сразу исчезла, — ответила максимально невозмутимо.
Дальше тренировка шла ни шатко ни валко. Если сравнить с предыдущими днями, то мазала я безбожно. Ножи ударялись о дерево любой стороной, кроме острия, и падали на землю. Я злилась.
Вдруг снова ощутила объятия, мою руку со стиснутым клинком сжали сильные пальцы, заставляя расслабиться, немного взмокшую спину перестал холодить легкий ветерок. Только вот мой учитель сейчас стоял предо мной. Я запрокинула голову, чтобы убедиться — обнимал меня жених. И на меня не смотрел, они со степняком мерились взглядами. Впрочем, Амир не стал затягивать сцену, отдал мне ножи и шутливо сделал приглашающий жест. Шер только кивнул.
— Как выяснилось, я очень ревнивый фиктивный жених, — шепнул он мне на ухо. — Расслабь руку. И перехвати ближе к середине, нож недокручивается и бьется рукоятью.
Дальше мной уже знакомо руководили, делая пробные замахи. Но в прошлый раз это было куда как более невинно. Мой ревнивый фиктивный жених вовсю демонстрировал свои собственнические инстинкты. Я оказалась плотно прижата к нему спиной, одна рука придавила мой локоть к боку и пересекала живот, не давая отстраниться, а вторая удерживала запястье, направляя замах.
— Расслабься, дорогая. — Губы коснулись виска.
Меня вся эта демонстрация начала дико злить. Я действительно расслабила руку, представила на месте мишени одного вредного типа и послала нож в полет.
— Вот и отлично, и остальные так же, — мурлыкнул Шердан, отступая, но успев еще раз поцеловать меня в висок.
— Боюсь даже думать, кого Вероника представляла на месте колоды, метая нож с таким зверским лицом, — хмыкнул Амир.
А я загоняла оставшиеся четыре снаряда вокруг уже воткнувшегося. Все ножи легли очень кучно.
— Да у тебя талант, дорогая. А сейчас мне хотелось бы тебя похитить. Нас ведь ждут очень-очень важные дела. — Шер так многозначительно улыбался, что дела представлялись исключительно похабного толка.
Я понимала, что идти придется, но удержаться не смогла.
— Да, дорогой, — сказала с нажимом, и добавила невинно: — Но мы ведь позовем Альгера? Без него же никак, да и я ему обещала.
Я даже губку надула капризно. Уж не знаю, насколько двусмысленно это прозвучало, но Шер недобро глянул, а Амир коротко хохотнул и поспешил с нами распрощаться, лицо у него было донельзя довольное.
ГЛАВА 18
Процесс научных открытий — это, в сущности, непрерывное бегство от чудес.
Альгер поджидал нас на лестнице, ведущей на нижние уровни:
— Ну-с, веди.
И я повела. Нарочито неуверенно слонялась по второму уровню. Над плечами мужчин висели небольшие пульсары, освещая дорогу. Коньячный погреб оказался заперт.
— Вот эту дверь надо открыть, — указала я.
— Альгер, откроешь или за ключом сходить?
— Открою, — нагнулся к замку маг.
Шер сложил руки на груди и выжидательно уставился на меня:
— Вот интересно, а как ты в прошлый раз внутрь попала?
Правду я сказать не могла, лгать не хотелось, поскольку давно заподозрила, что ложь они как-то чувствуют. Осталось отвечать сугубо по-женски:
— У девушек могут быть свои маленькие секреты? — Я кокетливо закатила глазки.
Судя по обращенным на меня взглядам, никаких секретов девушкам не полагалось.
Альгер добавил:
— Знаешь, мне вот тоже интересно, никаких следов взлома я не вижу.
— Ника, все равно ведь узнаю, — пригрозил Шер.
Отвечать не стала. Альгер как раз отщелкнул все язычки замка и провернул отмычку. Дверь открылась.
— Умм… А что ж я раньше сюда не заглядывал? — протянул маг.
Пожав плечами, я прошла к дальней стене, и расспросы прекратились. Мне показалось, что под одной из бочек блеснула горошина жемчуга, но отвлекаться я не стала. Мои спутники замерли за плечами, слегка нервируя. Провела ладонью, и кусок стены ушел вглубь и в сторону, открывая короткий коридор до заветной комнатки.
Достаточно было одного взгляда внутрь, чтобы понять — я попала.
Кресло было застелено печально знакомым пледом, на подлокотнике лежала подушечка, а на горизонтальной части панели стояли бутыль с кубком и валялся темный кожаный сверток.
Первым среагировал Альгер.
— А тут уютненько, — с улыбкой заявил он, шагая внутрь, и вдруг замер, хищно приглядываясь к бутылке: — Это то, о чем я думаю?
— Понятия не имею, о чем ты думаешь, — ответила напряженно.
Зря я думала, что моя самая большая проблема — объяснить плед и взлом замка.
Пока Шер настороженно осматривался, Альгер подлетел к панели, и стало понятно, что интересует его не бутыль, а кубок. Маг подхватил его бережно, как какую-то реликвию. Заглянул внутрь и, видимо, обнаружил следы моего вчерашнего морального падения. Вытащил пробку из бутылки, понюхал, отпил:
— «Каро эста», отличный год.
Шер бросил взгляд на панель и снова на меня, да такой выразительный, что я поняла — бутылку объяснять придется тоже. Больше всего хотелось провалиться под землю, но мы и так находились под землей. В лучшем случае под нами был один этаж подвала. Я взмолилась:
— Давай ты не будешь задавать вопросов, на которые ответить я не могу, и мы перейдем к тому, зачем пришли?
— Ох, Ника, дело в том, что моя работа — искать ответы на такие вот вопросы. И работу свою я люблю. Для меня как заноза, как личное оскорбление, когда я не понимаю, что, как и почему произошло. А я обожаю докапываться до сути, дорогая. — Шер говорил почти ласково, а я с каждым словом все больше грустнела.
Надо как-то выяснить у Мэтиуса, почему он не хочет показаться. Хотя тогда все равно придется все объяснять. И не уверена, что меня теперь хоть на минуту выпустят из поля зрения.
— Шер, не дави авторитетом, лучше взгляни сюда, — отвлек Альгер.
— Ты знаешь, как я не люблю не понимать, что происходит, а уж когда такое случается в моем доме… — Шайсар многозначительно умолк. — Что ты так вцепился в эту тару?
— Это не тара! Это великий артефакт магов древности. Непохмельная Чаша! — торжественно возвестил маг.
Мы переглянулись, пожали плечами и не прониклись. Хотя, исходя из названия, меня одолели подозрения относительно природы моего трезвого утра.
— Чаша сия, артефакт, предположительно принадлежавший одному из братства Виала. А именно магу Этанолию. — Похоже, Альгер собирался прочесть нам пространную лекцию, и я нанесла упреждающий удар:
— А там, в свертке, только осторожно, жемчуг не рассыпь, еще книга лежит.
Саботаж удался, магу стало не до нас.
Шер смерил меня еще одним более чем выразительным взглядом. Да, я уже поняла, что он хочет объяснений. Но рассказывать про тайник не спешила. Тут только я заметила странность: в прошлые разы эта система подавала голос или выдавала надпись, требуя команд и указаний. А сейчас все молчало. У меня внутри все похолодело, а ну как сломала что-то, в состоянии алкогольного опьянения сюда заявившись?
Сам визит я почти не помнила, только как застилала кресло и устраивалась поудобнее. Решила начать с простого:
— Включись.
Ничего не произошло. Я запаниковала до дрожи в коленях. Пришлось сесть, а Шер настороженно шагнул мне за спину. Он встал, положив на плечи руки, и как только я устроилась, на панели тут же появилась надпись:
«Добро пожаловать, Вероника».