«Значит, «Цепи» уже здесь? Внутри?» – спросила Лира, ее голос дрогнул.
«Возможно их агент. Или пробужденная ими сущность, что хуже», – Сильван встал. – «Я доложу Совету Мастеров. Немедленно».
Они почувствовали облегчение. Теперь взрослые, сильные маги примут меры!
Однако облегчение длилось недолго. На следующий день, после напряженного занятия по Камнелечению (где Алиса едва удержала треснувший щит из сгущенного воздуха), они столкнулись с Мастером Вейлом. Он шагал по коридору, что-то бормоча себе под нос, его живая тень размахивала за спиной невидимыми руками.
«Мастер Вейл!» – окликнула его Алиса. – «Мастер Торн говорил с Советом? О защите?»
Вейл остановился, уставился на нее своими пронзительными глазами. «Торн? Ах, да, этот паникер. Доложил. Совет постановил: усилить патрули в старых секторах. Проверить обереги. Стандартная процедура». Он фыркнул. «Никаких «Цепей» внутри Академии быть не может! Наши защиты непробиваемы! Древние и мощные! Это просто сезонное ослабление Лей-линий под Домом Плюща из-за пересадки Корня Мира. Ерунда! Не отвлекайте старика глупостями, девочка. Иди учись!» Он заковылял дальше, его тень закатила невидимые глаза и сделала неприличный жест в его сторону.
Алиса и Лира переглянулись. «Стандартная процедура»? «Сезонное ослабление»? Это звучало как отговорка. Как… бюрократия. Совет Мастеров не верил в непосредственную угрозу внутри стен. Или не хотел верить.
«Это не сработает», – мрачно сказала Лира. «Если Сильван прав, и они ищут лазейку в Нижние Склепы… патрули их не остановят. Нужно что-то большее».
«Что?» – спросила Алиса, чувствуя, как холодок страха сжимает ей горло.
«Мы, – решительно заявила Лира. – Вернее, твой дар. Ты можешь *чувствовать* эту… гниль, этот холод. Как у оберега или у Запретной Двери. Значит, сможешь выследить ее источник!»
Это было безумием. Искать агента «Цепей» или пробудившееся чудовище в лабиринте древних коридоров? Но альтернативы не было. Совет бездействовал, а угроза росла. Алиса сжала Камень Прикосновения в кармане. Он отозвался теплой, ободряющей пульсацией. Бабушкин дар… Бабушка не струсила бы.
«Хорошо, – кивнула Алиса. – Но не одни. Нам нужна помощь. Надежная».
Они нашли Бенедикта в его уголке Садов Пробуждения, где он успокаивал нервный Куст Шепчущих Колокольчиков. Парень выслушал их, его обычно спокойные глаза расширились от ужаса, но когда Лира объяснила про угрозу Дому Плюща и Великому Древу, он решительно кивнул: «Я помогу. Растения говорят о большой беде. Они боятся».
Следующим был Кай. Они застали его в Зале Звенящей Наковальни, где ученики Дома тренировались управлять металлом. Он стоял в стороне, сосредоточенно глядя на кусок сырого железа, лежащий на наковальне. Металл медленно, с тихим скрипом, сгибался сам по себе, принимая форму изящного, но остроконечного листа. Алиса снова почувствовала вибрацию в своем Камне.
«Кай, нам нужна твоя помощь», – прямо начала Алиса, отбросив церемонии. Она кратко изложила суть: ослабление защиты, бездействие Совета, их уверенность, что угроза связана с Нижними Склепами и ищет лазейку. «Ты чувствуешь металл. Можешь почувствовать… искажения? Чужое присутствие? В старых коридорах много металла – замки, решетки, арматура в камне…»
Кай молча смотрел на нее своими неоново-зелеными глазами. В них мелькнула тень той глубокой печали. Он взглянул на свой кусок железа. Тот дрогнул. Потом Кай кивнул, один резкий кивок. «Чувствую. Холод. Пустоту. Как ржавчина на душе. Пойду с вами». Его голос был низким и хрипловатым, как скрежет металла.
Их план был рискованным, но простым. Использовать предлог: Лира «вспомнила», что для ее нового эксперимента Мастеру Элорис срочно нужен редкий ночной гриб – Синий Фонарик, растущий только во влажных, темных уголках старого крыла, недалеко от… Запретной Двери. Они отправятся ночью, во время «тихого часа». Алиса будет их «компасом», ища источник холода и страха своим Эхо-видением. Бенедикт возьмет растения-индикаторы и защитные травы. Кай будет «щупом» для металла и физической защитой. Лира – их общий тактик и знаток академических ловушек.
* * *
7 глава
Ночь в «Чернильном Сердце» была не тихой, а наполненной иными звуками: шелестом невидимых крыльев, отдаленным гулом магических механизмов, мерцанием блуждающих огоньков и… напряженным ожиданием. Четверка встретилась у входа в старое крыло. Факелы были слишком заметны, поэтому Лира раздала каждому по Светлячковому Мху – кусочку мха, светящемуся мягким зеленым светом. Бенедикт нес в руке крошечный Кактус Чутких Игл – растение должно было сжать иглы и зашипеть при приближении чужеродной магии. Кай засунул за пояс небольшой, но тяжелый молоток с руническими насечками – его личный фокус.