Алиса почувствовала, как ноги стали ватными, а в горле пересохло. Инстинкт кричал: «Беги!». Но бабушкины слова – «Доверься инстинкту. Доверься крови» – заставили ее удержаться на месте. Она сжала письмо в кулаке так, что бумага затрещала.
Фигура остановилась в двух шагах от нее. От нее веяло холодом и запахом… старых книг, влажного камня и чего-то острого, металлического. Молчание повисло в воздухе, густое и тягучее.
«Я… я Алиса Керн», – выдохнула она, голос дрожал. – «Мне сказали… вручить это». Она протянула смятый лист.
Бледные пальцы приняли письмо. Человек (если это был человек) не стал его читать. Он просто поднес лист к скрытому тенью лицу. Буквы на бумаге вдруг вспыхнули тем самым сине-фиолетовым светом, который Алиса заметила днем. Свет озарил на мгновение нижнюю часть лица незнакомца – острый подбородок, тонкие, бледные губы, тронутые едва уловимым подобием улыбки. Письмо погасло.
Голос, который раздался из-под шляпы, был низким, бархатистым, словно скользящим по шелку. Он звучал не громко, но отчетливо, проникая прямо в сознание, минуя уши.
«Керн. Да. Кровь помнит. Чернила подтверждают. Пойдем, Алиса. Твое место не здесь. Твое место там, где стены дышат историей, где тени учат, а свет исходит не только от солнца. Твое место в «Чернильном Сердце». Ты готова ступить на Путь Чернил?»
Алиса посмотрела на темную пасть Переулка Спящих Фонарей, куда указывала бледная рука незнакомца. Там не было ничего. Только мрак. Но внутри нее что-то ответило. Что-то древнее, унаследованное от бабушки Марты, от всех Кернов до нее. Любопытство пересилило страх. Оно горело в ней ярче фонаря.
«Да», – сказала она, и ее голос уже почти не дрожал. – «Чернила помнят Сердце».Незнакомец кивнул. Его тень снова заволновалась, стала гуще, темнее. Он сделал шаг назад, в сгущающуюся тьму у стены дома на углу переулка. Камень стены, старый, покрытый трещинами и мхом, вдруг… *заколебался*. Он не растаял, а словно стал жидким, как чернила, затягивая незнакомца. Тень слилась со стеной.
«Следуй за Чернильной Тенью, Алиса Керн», – прозвучал его голос уже откуда-то из самой стены. – «Сделай шаг сквозь Завесу. Домой».
Алиса сделала глубокий вдох, пахнущий туманом, пылью и обещанием чего-то невероятного. Она сжала кулаки, ощущая, как ее собственное сердце бьется в унисон с каким-то незримым ритмом города. Она шагнула вперед, туда, где секунду назад была твердая каменная стена.
Вместо удара о камень ее встретила прохладная, влажная темнота. Она окутала ее, как шелк. На мгновение Алиса почувствовала легкое головокружение, как будто падала в глубокий колодец. Потом темнота рассеялась.
Она стояла не на улице. Она стояла в огромном, круглом зале с высоким сводчатым потолком, который терялся где-то в вышине в полумраке. Воздух был наполнен сотнями запахов: пыль веков, сухие травы, пергамент, металл, дымок от камина, озон, воск, корица и что-то неуловимо живое, пульсирующее – сама магия. Свет исходил не от ламп, а от тысяч… нет, миллионов крошечных светящихся символов, плывущих в воздухе, как золотистая пыльца, оседая на стены, на пол, на нее саму. Они мерцали, перетекали друг в друга, создавая причудливые узоры и надписи на неизвестных языках. Стены зала были сложены из темного камня, почти черного, но испещренного прожилками мерцающего серебра и золота, как чернильный рисунок, оживший под светом светлячков. На стенах висели не картины, а… тени. Тени деревьев, которых тут не было; тени странных существ; тени событий давно минувших дней. Они шевелились, жили своей тихой жизнью.
Алиса завороженно смотрела на этот танцующий свет, на эти дышащие стены. Она чувствовала, как каждая клеточка ее тела поет от прикосновения к этому месту. Здесь был *воздух*. Воздух ее бабушкиной кухни, лавки старика Элрика, «Старого Ворона» – но концентрированный, чистый, неразбавленный ложью Завесы.
«Добро пожаловать, Алиса Керн, в Академию «Чернильное Сердце». Дом Помнящих».
Незнакомец в черном стоял рядом. Теперь, в мерцающем свете символов, Алиса разглядела его лучше. Под шляпой виднелись острые черты лица, очень бледная кожа и глаза. О, Боги, глаза! Они были цвета старого золота, с вертикальными зрачками, как у кошки. И в них светился ум, древний и непостижимый, и едва уловимая теплота.
«Я – Сильван Торн, Хранитель Врат и Мастер Искусства Теней», – он слегка склонил голову. – «Твоя бабушка, Марта Керн, была одной из сильнейших Мастеров Трав и Предвидения в этих стенах. Ее дух радуется твоему приходу». Он махнул рукой, и тени на стенах на мгновение сложились в знакомый силуэт – бабушку Марту, улыбающуюся, с пучком сухих звездчатых цветов в руках. Алиса почувствовала ком в горле и одновременно прилив невероятной силы.