«Где… где я?» – спросила она, оглядываясь. Из арок, ведущих из зала в разные стороны, доносились звуки: отдаленные голоса, смех, звон стекла, шелест страниц, гул какого-то механизма, мелодия флейты, которой не было слышно целиком.
«Ты в Сердце», – ответил Сильван Торн. Его золотые глаза мерцали. – «В самом центре живой памяти магии этого мира. «Чернильное Сердце» – это не просто здание, Алиса. Это организм. Лабиринт знания, защищенный вековыми заклятиями и кровью Помнящих. Здесь учатся те, кто видит сквозь Завесу. Те, кого называют ведьмами, волшебниками, магами, провидцами… Те, кто отказывается забывать. И те, кто готов сражаться за право магии существовать».
Он сделал паузу, и его взгляд стал серьезнее.
«Но знай, Алиса. Магия здесь – не сказка. Она реальна. Она сильна. И она опасна. Как для того, кто ее использует, так и для того, против кого она направлена. Вне этих стен враги не дремлют. Силы, которые хотят стереть последние следы волшебства, навсегда погрузить мир в серую пустыню рационального забвения. Они называют себя «Цепи Забвения». И они ближе, чем кажется».
Сильван Торн протянул руку. На его ладони лежал небольшой предмет – камень, гладкий, темный, почти черный, но с внутренним мерцанием, как у стен зала. В его глубине, казалось, плавала крошечная капля света.
«Это – Камень Прикосновения», – сказал Хранитель Врат. – «Он будет твоим ключом, твоим компасом в этих стенах. Он связан с Сердцем Академии. Дотронься до него и назови свое имя».
Алиса, завороженная, осторожно взяла камень. Он был прохладным и гладким, как речная галька, но при контакте с ее кожей внутри него вспыхнула та самая капля света ярче. Она почувствовала легкий толчок, как удар крошечного сердца.
«Алиса Керн», – прошептала она.
Камень вспыхнул ярким сине-фиолетовым светом – цветом бабушкиных чернил! – и тепло разлилось по ее руке, поднялось вверх по руке, наполнило грудь. На мгновение она увидела перед внутренним взором сложный узор – переплетение линий, точек и незнакомых символов, который мгновенно впечатался в память.
«Отлично», – кивнул Сильван, и в его голосе снова появились нотки удовлетворения. – «Твой личный Узор запечатлен в Сердце. Теперь Академия знает тебя. И ты всегда сможешь найти дорогу к нужной аудитории, библиотеке или к своему ложу в Доме Плюща – просто держи камень в руке и думай о месте. Он поведет. Но помни: сила требует ответственности. Знание – осторожности. А доверие – заслуги».
Он повернулся и жестом указал на одну из высоких арок. «Сейчас тебя проводит в Дом Плюща, общежитие для новичков. Завтра на рассвете начнется твое обучение. Первый урок – «История Завесы и Искусство Видения». Будь готова, Алиса Керн. Твой Путь Чернил начался».
Из арки вышел… не человек. Это было существо ростом по пояс Алисе, сложенное из переплетенных корней и ветвей темного дерева, увенчанное кроной из вечнозеленых листьев плюща. Два уголька светились в его «лице» – месте, где должны быть глаза. Оно склонилось перед Сильваном, ветви тихо поскрипывали.
«Проводи новую Сеятельницу Знаний в Дом Плюща, Страж Корней», – приказал Мастер Теней.
Существо (Страж Корней?) издало звук, похожий на шелест листьев на ветру, и повернулось к Алисе. Оно протянуло руку-ветвь. Алиса, преодолев миг замешательства, положила свою ладонь на шершавую, но неожиданно теплую древесину. Камень Прикосновения в ее другой руке пульсировал ровным, успокаивающим светом.
Она оглянулась на Сильвана Торна. Он стоял, сливаясь с тенями у стены, его золотые глаза светились в полумраке как два далеких фонаря.
«Удачи, Алиса Керн. Помни Сердце. Помни Чернила».
Страж Корней мягко потянул ее за руку в арку. Алиса сделала шаг. За спиной оставался Гранд-Зал, полный светящихся символов и живых теней. Впереди был лабиринт «Чернильного Сердца». Лабиринт магии, опасностей, дружбы, предательства и ее собственного предназначения.
Она сжала Камень Прикосновения. Тепло пульсировало в такт ее сердцу. Страх еще не ушел. Но его уже затмевало нечто большее. Предвкушение. Жажда узнать. Жажда *понять*.
Она вошла в коридор. Стены здесь тоже были из темного камня, но по ним вились живые гирлянды светящегося плюща, освещая путь мягким зеленоватым светом. Где-то впереди слышались голоса других учеников, смех, звук захлопывающейся двери. Ее новая жизнь началась.
2 глава.
Глава Вторая: Дом Плюща и Первые Чернила**