Коридор, в который повел ее Страж Корней, оказался лишь началом лабиринта. Они шли мимо высоких арок, ведущих в другие залы: один наполнен тишиной и запахом старой бумаги (библиотека?), другой гудел низким гудением, и из-под двери струился синеватый свет, третий был завешан тяжелыми коврами, за которыми слышалось бормотание и звон стеклянных колб. Воздух вибрировал от скрытой энергии. Иногда мимо пробегали другие ученики – девушка с волосами цвета воронова крыла и глазами, светящимися как у кошки, мелькнула в дверном проеме; парень, весь увешанный сушеными травяными мешочками, сосредоточенно что-то записывал в толстый фолиант, сидя на каменной скамье; группа первокурсников, похожих на Алису – с широко раскрытыми глазами и Камнями Прикосновения в руках, робко кучковалась у огромной двери с изображением пылающего солнца. Они оглядывались на Алису, шептались. Она почувствовала себя немного неловко в своем обычном свитере и джинсах.
Страж Корней, не обращая внимания на суету, уверенно вел ее все глубже. Они свернули в боковой проход, где стены были полностью покрыты живым, светящимся плющом. Листья мягко шелестели, словно приветствуя новичка. Воздух здесь был свежее, пахло влажной землей и ростками. В конце туннеля плюща виднелась дубовая дверь, увитая резными деревянными лианами. Над дверью светились не символы, а живые цветы – крошечные голубые колокольчики, испускающие мягкое свечение.
Страж Корней коснулся ветвями двери. Деревянные лианы ожили, отодвинулись, и дверь бесшумно отворилась внутрь.
«Дом Плюща. Место роста новых побегов», – прошелестел Страж, и его голос звучал как шум ветра в листве. – «Иди. Твоя лоза ждет солнца».
Алиса переступила порог.
Она попала в огромное, светлое пространство, похожее на гигантскую оранжерею, но… магическую. Высокий стеклянный купол пропускал свет настоящих звезд (здесь, внутри Академии, было видно ночное небо!). Стены были естественными склонами, покрытыми мхом, папоротниками и тем самым светящимся плющом. Посреди пространства росло огромное, древнее дерево, чей ствол был толщиной с дом, а ветви раскинулись, образуя живой потолок. Между ветвями, на разных уровнях, висели или были встроены прямо в ствол уютные «гнезда» – комнаты-лоджии учеников, увитые живыми цветами и лианами. Некоторые были открыты, и Алиса видела внутри книги, странные приборы, сушеные растения. В воздухе витал аромат цветов, земли и чего-то сладковатого, как мед. Повсюду сновали ученики: кто-то сидел у корней Великого Древа с книгами, кто-то карабкался по живым лестницам из лиан к своим «гнездам», двое у ручья, протекавшего через весь Дом, что-то оживленно обсуждали, чертя символы прямо на влажном камне. Здесь царила атмосфера уюта, роста и… безопасности.
К Алисе подошла девушка с длинными ,ярко-рыжими кучерявыми волосами, веснушками по всему лицу и добрыми карими глазами. Она была в простом платье из грубой ткани, перепачканном землей у подола, и держала в руках горшок с каким-то странным растением, у которого листья переливались всеми цветами радуги.
«Привет, новенькая!» – девушка улыбнулась во весь рот. – «Я Лира Торнквист. Вижу, тебя привел Старый Корень? Значит, ты в Доме Плюща. Добро пожаловать в самое зеленое (и немного грязное) место Академии!»
«Алиса Керн», – представилась Алиса, чувствуя, как напряжение понемногу спадает. Доброжелательность Лиры была заразительна.
«Знаю, знаю! Весть о новой Керн разнеслась быстрее крыльев Стеклянного Ворона!» – Лира засмеялась. – «Твоя бабушка была легендой. Особенно в Камнелечении и Предвидении. Все ждут, что ты унаследовала дар». Она понизила голос, делая таинственное лицо. «Говорят, она видела… Цепи. До того, как они стали такой проблемой».
Алиса вспомнила предупреждение Сильвана Торна. «Цепи Забвения»… Звучало зловеще.
«Я… я пока ничего не умею», – призналась она. – «Просто… вижу иногда странные вещи».
«Это уже много!» – воскликнула Лира. – «Видеть сквозь Завесу – первый и самый важный шаг. Остальному научимся! Вот, держи». Она сунула Алисе горшок с переливающимся растением. «Это Радужный Мох. Неприхотливый, светится в темноте, успокаивает нервы и отгоняет мелких вредоносных духов, любящих пошарить по карманам у новичков. Добро пожаловать в семью, Алиса! Твое гнездо – вон там, на средней ветви, под синими фонариками. Видишь? Лиана сама опустится, когда подойдешь».
Алиса посмотрела туда, куда указывала Лира. Действительно, одно из «гнезд» на толстой ветви Великого Древа было свободно. К нему вела толстая лиана, пока что поднятая вверх.
«Спасибо, Лира», – улыбнулась Алиса, принимая горшок. Мох тепло пульсировал у нее в руках.