Той се бе вкопчил с всички сили в медальона и внезапно си представи Паладин.
В този момент мракът пред него просветля и се превърна в сивкав здрач и тунелът се скъси до петдесет метра. Някакви неопределими форми се клатушкаха в полуздрача, люлееха се паяжини и полегнали върлини. Гласовете и движенията между стените на тунела отстъпиха с остро свистене. Внезапно се надигна и зафуча силен вятър.
Бен се взираше напред в тъмнината. Вятърът плющеше насреща му откъм края на тунела и той чуваше фученето и усещаше влажния му лепкав дъх.
И нищо друго…
Когато излезе от тунела, посрещна го ослепителна дъждовна буря и той се озова лице в лице с Мийкс.
…И СПОМЕНИ
Бен Холидей застина на мястото си. Светкавици раздираха оловното небе с надвиснали облаци, от което се изливаше дъжд като из ведро. Трещяха гръмотевици и отекваха в празната пустош, та чак разтърсваха земята. Масивни дъбове се извисяваха наоколо като ограда на огромна крепост, стволовете и голите им клони бяха черни и блестящи. По-ниски борове и ели стърчаха на групи в пролуките между по-едрите си събратя и Синият хребет извисяваше остри зъбери към едва видимия хоризонт.
Сред този пейзаж като привидение се очертаваше силуетът на Мийкс. Той бе застанал неподвижен, висок, прегърбен и остарял, бялата му коса бе сплъстена, сбръчканото му лице сурово като стомана. Едва наподобяваше онзи мъж, когато Бен бе запомнил. Някогашният Мийкс имаше човешки вид; този тук изглеждаше като разярено животно. Нямаше ги стегнатите панталони от вълнен плат, кадифения жакет и мокасините — белезите на цивилизованост на един градски, макар и грубоват търговски представител на високоуважавана фирма. Вместо тези вдъхващи респект обичайни работни дрехи сега той носеше оловносинкава мантия, която се издуваше като брезент и сякаш поглъщаше светлината. Висока яка обгръщаше противното му, сипаничаво лице, разкривено от ярост, която граничеше с безумие. Ръкавът на дясната му ръка висеше празен. Черната кожена ръкавица покриваща лявата му ръка, напомняше лапа с извадени нокти. Но тези белези бяха по-забележими сега и се набиваха на очи.
Гърлото на Бен се сви. Старецът бе напрегнат така, че не можеше и да има съмнение — той се готвеше да го нападне.
„Боже мой, та той ме е причакал, помисли си шокиран Бен. Знаел е, че ще дойда!“
Мийкс тръгна право към него. Бен отстъпи, стиснал здраво медальона. Мийкс едва ли не се бе надвесил отгоре му. Вятърът фучеше и тътенът на бурята отекваше сред планините все по-остро. Дъждът плющеше по лицето му и го принуждаваше да примигва.
Когато отново отвори очи, Мийкс бе изчезнал.
Бен зяпна. Мийкс бе изчезнал така, сякаш е бил призрак. Мракът и дъждът обвиваха цялата гора наоколо в сива мокра пелена. Бен се озърна бързо, сякаш не вярваше на очите си. От Мийкс нямаше и следа.
Само след миг Бен събра мислите си. Той зърна неясните очертания на една пътека точно пред себе си и се отправи към нея. Вървеше бързо между дърветата по пътеката, която криволичеше надолу по склона и се отдалечаваше от прохода на времето, през който бе дошъл от Отвъдната земя в някогашния си свят. И наистина се бе върнал — поне в това можеше да бъде сигурен. Намираше се отново сред Сините планини на Вирджиния, в националния парк-гора „Джордж Уошингтън“. Точно по тази пътека бе вървял преди година, за да стигне Отвъдната земя. Ако сега върви по нея, тя ще го изведе от планината до магистрала „Хоризонт“ на един завой, където трябваше да има зелен пътен знак с черен номер 13 на него, един заслон и — най-важното — уличен телефон.
Само след минути целият бе подгизнал от дъжда, но продължи да върви, стиснал здраво брезентовия чувал под мишница. Мисълта му работеше трескаво. Онзи, когото бе видял, не можеше да бъде Мийкс. Та той дори не приличаше на стария Мийкс. Боже мой, беше направо неузнаваем! А и ако е бил Мийкс, щеше ли да изчезне просто ей тъй?
Разкъсваше се от колебания. Дали тогава всичко му се бе привидяло, дали не беше някакъв мираж?
По-късно си спомни камъка с руните, който му бе дала Уилоу. Забави ход и претърси джоба на сакото си, докато намери камъка и го извади на светло. Той продължаваше да бъде млечнобял и не затоплен. Значи, никаква магия не го заплашва. Но как тогава да си обясни фантомното видение на Мийкс?
Продължи да върви, подхлъзвайки се по влажната, подгизнала почва, боровите клонки се удряха в лицето и ръцете му. Внезапно почувства колко студено беше тук, сред тези планини и ледени тръпки го побиха. Забравил бе, че в късна есен времето може да бъде неприятно, дори и в Западна Вирджиния. В Илиноис беше студено. Напълно бе възможно дори в Чикаго да вали сняг…