Защо си се разбързал така? За къде тичаш? Защо ти е да търсиш Уилоу? — беше го попитал Дърк в съня му.
Защото я обичам, бе отвърнал той.
И наистина я обичаше — но до този момент не си бе позволявал да се замисли над това, да го разбере, да си даде сметка какво означава.
Сега всичко стана само за секунди. Мислите, разсъжденията и всички съображения преминаха през него в един неуловим миг. Всичко онова, до което се беше домогвал толкова дълго, сега му просветна изведнъж.
Бен вече не се колебаеше. Беше минало времето, когато можеше да има известни колебания, струваше му се, че е било преди хиляди години. Пусна медальона с изваяния сребърен образ и той падна на гърдите му, отразявайки слънцето и пръскайки светли слънчеви петна наоколо.
Тогава призова Паладин.
Светлината се появи и озари края на полянката, прогонвайки сенките и мрака. Бен вдигна глава насреща му и в погледа му просветна вълнение. Мислеше си, че никога повече няма да му се случи това, дори искаше, молеше се да не се налага. А сега копнееше да се случи. Една част от него вече започваше да се откъсва.
От светлината изникна Паладин. Белият му кон пристъпи и изцвили. Сребристата му броня просветна, доспехите и ремъците му изскрибуцаха. Бен почувства медальона да пари гърдите му, ледено-огнен в началото. Почувства как се отделя от себе си и излиза извън тялото си.
Уилоу! Името й отекна в тишината на съзнанието му.
Това бе последната му мисъл. От медальона избухна сребърна светлина и прекоси поляната, приближавайки там, където чакаше Паладин. Той почувства, че светлината го носи, за да го пренесе в тялото на рицаря-закрилник на краля. Целият бе покрит в бронята, ремъците и катарамите му бяха пристегнати. В тази метална черупка той загуби съзнание за това кой е и какво е бил. Спомените на Паладин станаха негови, вихрушка от представи и мисли, които обхващаха хиляди други времена и неща, хиляди други животи — и всички те бяха на воин, който никога не е имал равен на себе си, на герой, който никога не е бил побеждаван.
Бен Холидей бе изчезнал. Превърнал се бе в Паладин.
Мярна му се за миг раздърпания силует, който приличаше на статуя в края на поточето, брадясал и занемарен, едно смазано и изтощено тяло. Позна в него краля на Отвъдната земя и престана да мисли за това.
Той се завъртя със своята бяла кобила и се впусна през храстите и шубраците сред горските дървета, за да изчезне.
С вика си Уилоу привлече Мийкс почти на мига. Той излезе от сенките на рухналите стени на Мърук, възседнал крилатия си демон. Тъмната му мантия се вееше на фона на озареното от слънце следобедно небе. Демонът със съсък кацна на едно хълмче, в далечния край на една борова горичка. Сгъна кожените си крила до вълче-змиевидното си тяло и избълва малки струйки дим от ноздрите си. От гърба му се вдигаше пара.
Мийкс бавно се смъкна от люспестия му врат, впил очи в черния еднорог, който пристъпяше на място и надаваше безумен вик на петдесет крачки от него. В здравата си ръка стискаше изчезналите магически книги.
Абърнати дръпна Уилоу, която стоеше като окаменяла, зад гърба си.
— Не се доближавай до нас, магьоснико! — храбро предупреди той.
Мийкс не му обърна никакво внимание. Очите му бяха вперени в еднорога. Направи няколко крачки напред, хвърли бегъл поглед към Уилоу и Абърнати и отново обърна очи към еднорога, после спря. Изглеждаше така, сякаш чакаше нещо. Еднорогът се дърпаше и трепереше, все едно, че вече е заловен, но не побягна.
— Уилоу, какво става тук? — тревожно изръмжа Абърнати.
Силфидата едва се държеше на краката си. Тя поклати глава като замаяна, думите й бяха едва доловими.
— Яви ми се… всичко. Но има… толкова много, че не мога…
Тя явно не бе дошла на себе си от шока и нищо наоколо си не можеше да разбере. Абърнати й помогна да иде до една тревна площ, осеяна с цветя, и внимателно я настани там. После отново се върна при Мийкс.