Слънцето грееше от покритото с леки облачета небе и стопляше земята. Пъстроцветни ливади и плодни градини се простираха надолу по склоновете край долината като килими. Пейзажът бе изпъстрен с цветя. Птици се стрелкаха, очертавайки цветисти дъги. Носеха се чисти и свежи ухания.
Бен вдъхна дълбоко, опитвайки се да прогони червените кръгове пред очите си и да си възвърне силите след бягането. О, той наистина бе тичал. Направо бе летял! Беше допуснал да изпадне в страшна паника. Започна да диша дълбоко и бавно, без да поглежда назад към тъмните и обвити в мъгла гори, които се издигаха като стена зад него. Вече беше на сигурно място. Беше у дома.
Тези думи го успокоиха като молитвен напев. Той вдигна очи към небето, после отново към Отвъдната земя, ширнала се насреща му, успокоен от неочакваното усещане за близост, което изпитваше. „Колко е странно, че се чувства по този начин“ — удивляваше се той. Завръщането му бе като преминаване от зимното мъртвило към пролетния живот. На времето не би си и помислил, че може да се чувства по този начин. Сега това му се струваше най-закономерното нещо на света.
Наближаваше обяд. Отправи се от покрайнините на долината към мястото, където беше оставил своя ескорт. Те го чакаха и приеха завръщането му без изненада. Капитанът му отдаде чест, доведе Правосъдника, заповяда на хората си да възседнат конете и всички потеглиха. От света на самолетите и лимузините в света на пешеходството и конете — Бен се усмихна на това, че преходът му се струваше толкова естествен.
Ала усмивката му бе за кратко. Мислите му отново се върнаха към сънищата, които Куестър, Уилоу и самият той бяха споделили с натрапчивата убеденост, че в тези сънища има нещо нередно. Собственият му сън се беше оказал откровена заблуда. Дали и сънищата на Куестър и Уилоу бяха такива? Собственият му сън имаше някакво отношение към Мийкс — сигурен беше в това. Дали пък сънищата на Куестър и Уилоу също не бяха свързани с Мийкс? Много бяха въпросите, които не можеха да получат отговор. Налагаше се веднага да се върне в Сребърния дворец и да открие приятелите си.
Стигна двореца преди здрач, вървейки все по-забързано през целия път. Скочи от коня, благодари набързо на ескорта си, повика езерната птица и бързо премина на острова. Сребристи кули и блестящи бели стени го озариха и топлината на неговия дом-майка дойде да го приласкае. Но той продължаваше да изпитва вътрешен хлад.
Абърнати го посрещна още щом влезе, бляскав в своята сребристопурпурна мантия, панталони и чорапи, бели излъскани ботуши и ръкавици, очила със сребърни рамки и служебна книга. Гласът му звучеше раздразнено.
— Забавихте се, Ваше Величество. Целият ден съм се опитвал да успокоя някои членове на съдебния съвет, които бяха дошли специално да се срещнат с вас. Възникнаха проблеми около визитата следващата седмица. Напоителната мрежа южно от Уеймарк е започнала да протича. Утре пристигат лордовете на Зеленоречието, а ние още не сме разгледали списъка от проблеми, който са ни изпратили. Половин дузина представители на други райони ви очакват…
— Аз също се радвам да те видя, Абърнати — прекъсна го Бен насред изречението. — Куестър и Уилоу върнаха ли се?
— О, не, Ваше Величество — Абърнати за миг сякаш загуби ума и дума. Той мълчаливо проследи Бен, който премина покрай него и се отправи към трапезарията. — Успешно ли беше пътуването Ви? — успя да попита накрая.
— Не особено. Сигурен ли си, че никой от тях не се е върнал?
— Да, Ваше Величество, сигурен съм. Вие се завръщате пръв.
— Имаш ли някакви вести от тях?
— Никакви вести, Ваше Величество — Абърнати се наведе напред. — Безпокои ли ви нещо?
Бен не забави ход.
— Не, всичко е наред.
Абърнати не му повярва съвсем.
— Е, това да се чува — той се поколеба, после лекичко се изкашля. — Какво да правят представителите на съдебния съвет, Ваше Величество?
Бен твърдо поклати глава.
— Не днес. Ще се срещна с тях утре — той свърна към трапезарията и остави Абърнати сам пред вратата. — Веднага да ми се докладва, щом Куестър и Уилоу се върнат — с каквото и да съм зает.
Абърнати намести очила на дългия си нос и изчезна в коридора без коментар.
Бен хапна набързо и изкачи стълбището към кулата, където се намираше Панорамата. Панорамата бе част от магията на Сребърния дворец, която му позволяваше мигновено да провери всичко, което става в Отвъдната земя, като прелети мислено долината от край до край. Тя представляваше кръгла платформа, обградена от сребрист парапет, издадена от кулата. В средата на парапета се намираше нещо като катедра. На нея бе поставена стара пергаментова карта на цялото кралство.