Изкачи склона, в края на пътеката дърветата свършваха и ето че стигна. Елдъру се простираше пред очите му, градът на вълшебните същества от Езерната страна. Огромният открит амфитеатър, където се провеждаха празненства, се откри в подножието, сив и пуст сред дъжда. Обгърнат бе от огромни дървета, които свеждаха клони чак до дънерите, изсечени за седалки, които обграждаха арената, покрита с треви и цветя. Сплетените клони над тях образуваха покрив от листа и дъждовните капки капеха по краищата им равномерно. Отсреща дървета, два пъти по-големи от калифорнийските гигантски секвои, се издигаха над амфитеатъра на фона на облачния хоризонт, а в клоните им се гушеше самият град — големи групи от къщички и магазинчета, свързани помежду си чрез сложна мрежа от дървесни коридори и стълби, които се простираха от земята до върховете на дърветата и обратно.
Бен се спря, загледа се и примигна, за да отърси дъждовните капки, които се стичаха от челото му в очите. Внезапно осъзна, че е зяпнал от учудване като селянче, което вижда града за първи път. Това му напомни до каква степен все още е чужденец в тази страна — въпреки че бе живял тук повече от година, въпреки че беше нейният крал. Това още повече подсилваше несигурността на неговото положение. Та той бе загубил дори и малкото признание, което бе успял да спечели. Беше чужденец, без приятели и средства за съществуване, напълно зависим от волята на другите.
Речния господар се появи иззад малка горичка от едната страна, обграден от половин дузина стражи. Висок и слаб, със странна люспеста кожа, която лъщеше сребриста, подавайки се изпод гористозеленото му облекло, господарят на вълшебните същества от Езерната страна пристъпваше решително. Суровото му изваяно лице не изразяваше особено благоразположение. Маниерът му, обикновено спокоен и отмерен, сега беше като че ли малко рязък. Той каза нещо на водача на диалект, който Бен не разбираше, но интонацията му не можеше да буди съмнение. Водачът бързо отстъпи назад, дребната му фигурка настръхна и той отмести поглед встрани.
Речния господар се обърна към Бен. Сребърната диадема на челото му смътно лъщеше, намокрена от дъжда, когато той вирна глава. Гъстата му черна коса се вееше на задната част на врата му и ръцете му. Без особени предисловия, той го попита:
— Кой си ти? Какво правиш тук?
Бен бе очаквал известен отпор, но не и такъв. Очаквал бе, че Речния господар няма да го разпознае и не се бе излъгал. Но това не обясняваше защо владетелят на някогашните вълшебни създания бе така определено неприятелски настроен. Речния господар бе обграден от въоръжена охрана. Членовете на семейството му отсъстваха при положение, че досега той бе посрещал всички посетители заедно с тях. Дори не изчака Бен да стигне амфитеатъра, обичайното място, където се посрещаха посетители. И в гласа му се чувстваше нескрит гняв и подозрителност. Нещо решително не беше наред.
Бен си пое дълбоко дъх.
— Речни господарю, това съм аз, Бен Холидей — заяви той и зачака. В очите на другия не се забелязваше и намек, че го е разпознал. Той приближи.
— Зная, че видът ми е променен, но то е, защото срещу мен бе използвана магия, която ме преобрази. Магьосникът, служил на сина на стария крал, който бе напуснал Отвъдната земя — и който в моя свят се нарича Мийкс — се върна и ми отне както самоличността, така и трона. Това е дълга история. Важното е, че аз се нуждая от помощта ти. Трябва да намерим Уилоу.
Речния господар зяпна от изненада.
— Ти ли си Бен Холидей?
Бен кимна веднага.
— Аз съм — макар и да не изглеждам такъв. Ще се опитам да ти обясня. Ходих обратно в…
— Не! — прекъсна го Речния господар и махна с ръка подразнен. — Искам да чуя от теб само едно обяснение — който и да си. Искам да зная, защо си довел този котарак.
Бен на свой ред зяпна. Дъждовните капки равномерно се стичаха по лицето му и той примижаваше, за да ги отпъди от очите си.
— Котарака ли?
— Да, котарака! Призматичния котарак, вълшебното създание, което се намира до теб — защо си го довел тук? — Речния господар беше воден дух и точно под брадичката си и от двете страни на гърлото имаше хриле. Беше така ядосан, че хрилете му пърхаха неукротимо.
Учуден, Бен погледна към Дърк, който седеше на десетина стъпки встрани и ближеше лапите си, напълно безразличен към разговора, който се водеше.