Бен се ядоса, но премълча. Разбира се, че котаракът е прав — знаеше го. Вълшебните същества не бяха се намесили, когато трябваше да се разрешат проблемите на Отвъдната земя, когато той за първи път бе дошъл в тази долина и тя бе заплашена от разрухата и от Железния Марк. Не можеше да се очаква, че и сега ще се намесят. Кралят беше той и проблемите, които се изправяха пред страната, стояха пред него.
Но как да ги разреши?
— Ела насам — неочаквано заповяда той и скочи на крака. — Дойде ми наум една добра идея — и той избърса ботушите си, приглади дрехите си и изчака Дърк да попита каква му е идеята.
Котаракът не го попита.
— Не искаш ли да разбереш подробностите?
Котаракът се изтегна и скочи от мястото си, за да застане до него.
— Не.
Бен стисна зъби и се закле в себе си, че щом е така, и дума няма да пророни, та ако ще камъкът вода да пусне!
Вървяха в ранната утрин на север, през поляните на Зеленоречието, свървайки леко на изток към хълмистите подножия на Мелкор. Водеше Бен, но Дърк, както обикновено, знаеше накъде отиват и често вървеше паралелно с него, като си проправяше път през високите треви, без въобще да се интересува от Бен. Дърк продължаваше да бъде неразрешима загадка за Бен, но сега той насочи цялото си внимание върху предстоящата си задача, вместо да се занимава с Дърк, защото да мисли за котарака го изнервяше. Най-добре ще е да го приеме, както човек приема промените във времето.
По поляните още се забелязваха следи от лова. Високите треви бяха отъпкани от ботуши, шубраците скършени. Изпаднали от каруците, по поляните бяха разпилени остатъци от храна и из пъстроцветните ливади на места бе останала пепел от големите огньове. Зеленоречието изглеждаше, както изглежда гигантски парк след пикниците на 4 юли. Бен сбърчи нос неприязнено. Мийкс отново започваше егоистично да се разпорежда с тази земя.
Имаше и други следи от безотговорно отношение. Следите от увяхвянето, които бе наблюдавал веднага след пристигането си в Отвъдната земя, отново започваха да се появяват по растенията и дърветата — а това се дължеше на отслабването на магическата сила на краля. Нямаше ли крал в Отвъдната земя, земята започваше да линее — той бе разбрал това още след пристигането си. Мийкс не беше истински крал, въпреки външното подобие, и това започваше да се отразява на Отвъдната земя. Белезите бяха все още едва забележими, но можеха да станат и по-лоши. Сребърният дворец щеше отново да започне да потъмнява и цялата долина да заболее. Бен ускори ход, сякаш това можеше да помогне.
Кралят се бе оттеглил в уединение и отказал да се среща с когото и да било, дори и с лордовете на Зеленоречието. Работата по обществените проекти бе спряна, съдебният съвет и съветът по изслушване на жалбите бяха разпуснати, всички представителни лица били отпратени от Сребърния дворец, изобщо всичко бе преустановено. Никой не знаеше какво става. Говореше се, че нощем по небето прелитали демони, чудовища, които отвличали добитъка и децата, както драконите на времето. Говореше се дори, че сам кралят е виновен за това, защото бил сключил някаква дяволска сделка да пусне демоните от Абхаддон в Отвъдната земя, ако те в замяна на това му доведат еднорога.
Всичко се въртеше все около този еднорог. Кралят бе дал недвусмислено да се разбере, че той иска да има това създание и че всеки който му го предостави, ще получи голяма награда.
— Ако можеш да пипнеш дима, богат ще станеш — пошегува се един от търговците и останалите се разсмяха.
Но на Бен не му беше до смях. Той се сбогува набързо и продължи на север като ускори ход. Хаосът ставаше осезаем и до голяма степен вината за това бе негова.
Следобед се озова в страната на чупка гномите.
Чупка гномите бяха подземен народ, който му се бе представил още в първите дни от царуването му в Отвъдната земя. Това бяха дребни, покрити с козина, вечно окаляни създания, които напомняха твърде едри къртици. Хранеха се с мърша и кражби, и човек можеше да им има доверие, колкото на куче да оставиш да ти пази печеното. Не можеше всъщност и кучето си да им повериш, защото кучетата, котките и други дребни домашни животни бяха за тях голям деликатес. Абърнати смяташе май гномите за канибали. Куестър Тюс ги смяташе за размирници. Всички ги смятаха за досадници. Двама от тези гноми, Филип и Сот, бяха дошли на времето в Сребърния дворец, за да молят Бен да освободи някои техни хора, отвлечени от скалните тролове. Троловете бяха отвлекли тези нещастници, задето бяха задигнали и изяли неколцина от любимите им дървесни ленивци. Бен едва не загуби живота си в това начинание, ала чупка гномите се оказаха сред най-лоялните негови поданици — макар и съвсем не сред най-напредничавите.