Страбон цопна с опашка в един от огнените вирове и огнени струйки се разлетяха към небето в мрака. Бен се отдръпна.
— До гуша ми дойде тази вечер от шикалкавения — ревна драконът. — Казвай направо!
Очите на Нощната сянка просветнаха в пурпурночервено.
— Какво ще кажеш да ти предложа краля на Отвъдната земя, онзи Холидей? А, драконе, какво ще кажеш да ти го предложа?
Страбон сви зурла и грапавото му лице се изопна.
— Такъв подарък с радост ще приема! — просъска драконът.
Бен се опита предпазливо да отстъпи назад, но установи, че не може. Чупка гномите се бяха обесили на краката му като окови. Те трепереха и мърмореха нещо. Когато се опиташе незабележимо да се освободи от тях, те още по-здраво се вкопчваха в него.
— Негово Величество е в Сребърния дворец! — заяви неочаквано Куестър Тюс и гняв се изписа на бухалското му лице. — Там ти нямаш власт над него, Нощна сянко! А и само да се появиш, той веднага ще те прогони от долината!
— Така ли? — произнесе Нощната сянка някак любовно изкусително. Тя пристъпи крачка напред и посочи Куестър с дългия си пръст. — Като си свърша работата тук, магьоснико — и с твоя скъпоценен крал бъде свършено, — тогава ще се заема с теб!
Бен погледна приятелите си с умолителен поглед. Махнете се оттук! — опитваше се да им каже той.
Нощната сянка се отправи към Страбон. Стисна ръката на Бен и го повлече напред.
— Ето го този, дето глупавият магьосник го мисли, за толкова недосегаем, Страбон! Бен Холидей, кралят на Отвъдната земя! Погледни го отблизо! Тук е използвана магия! Опитай се да видиш отвъд външността!
Страбон насмешливо изсумтя и избълва огнени пламъци, а подире се разсмя.
— Този ли? Та нима това е Холидей? Полудяла си ти, Нощна сянко! — той взря по-отблизо, от муцуната му капеше кал. — Този няма нищо общо… Не, почакай — права си, тук има магия. Какво е станало… — огромната глава се повдигна и очите запримигаха. — Но нима е възможно?
— Погледни по-отблизо! — повтори Нощната сянка и толкова силно блъсна Бен, че главата му отскочи назад.
Сега всички бяха вперили очи в Бен, но само Страбон виждаше истината.
— Да! — просъска той и изплющя с огромната си опашка от задоволство. — Да, това е Холидей! — той зяпна; така че почернелите му зъби се оголиха. — Но защо само ти и аз…?
— Защото само ние сме по-стари от магията, която е направила това! — Нощната сянка бе очаквала този въпрос и му отговори, преди драконът да го довърши. — Разбираш ли как е станало?
Бен искаше повече от всичко на света да чуе отговора на този въпрос. Вече се беше примирил с факта, че този път няма да се отърве, но му беше неприятно да мисли, че ще отнесе тайната на това, което му бе причинено.
— Но… Но това не е кралят! — възмутено заяви Куестър Тюс, но изглежда искаше сам себе си да убеди също толкова, колкото и останалите. — Това не може да бъде кралят! Ако е… е… той, значи кралят е…
Той не довърши думите си. Странен израз се изписа на лицето му, израз, че е проумял, но не може да повярва, примесен с ужаса, зад който стоеше едно единствено име — Мийкс! Буниън съскаше и го дърпаше за ръката, а Абърнати неистово бръщолевеше, как всичко това обяснявало странното поведение на един или друг.
Драконът и вещицата съзнателно не им обръщаха никакво внимание.
— Но защо си решила да го дадеш на мен? — питаше Страбон Нощната сянка, вече заинтересуван от предложението й.
— Не съм казвала, че искам да ти го „дам“, драконе — тихо отвърна Нощната сянка. — Имам желание да ти го продам.
— Да ми го продадеш ли, вещице? Та ти го мразиш повече и от мен! Той те беше изпратил във вълшебния свят и едва не те погуби. Той те подчини с магия! Как така си решила да го продаваш? Та нима мога да притежавам нещо, което да бъде по-ценно за теб от Холидей?
Нощната сянка студено се усмихна.
— О, да, аз наистина го мразя. И желая той да бъде унищожен. Но ще ти предоставя това удоволствие, Страбон. В замяна искам само едно. Да ми върнеш златната юзда.
— Юзда ли? — просъска Страбон, сякаш не можеше да повярва. Изкашля се. — Каква юзда?
— Юздата! — извика Нощната сянка. — Юздата, която ми отне, когато нямах сили да ти попреча. Юздата, която ми се полага по право.
— Ах-ха! На теб нищо не ти се полага по право — най-малко пък юздата! Та ти самата беше я откраднала.
— Дори и да е така, драконе, искам юздата!