Кръвопиещи, дробохапващи леопардлаци. Древни слуги на мрака, изгарящи от хилядолетна омраза и глад. Оживял кошмар, така си е.
— Можете ли да се справите с него?
— Нтамо не успя. Никога няма да го стигна по майсторство, а той изгуби ръка и крак, докато се опитваше да убие млад мъжкар. Тук сме изправени пред стара женска. Злобна, жестока и умна. Възможно е четиримата заедно да я задържим. Но да я победим? Съмнявам се…
— Но ако ти и Едноокия познавате това…
— Не! — той се разтрепери и впи пръсти в барабана си толкова силно, че рамката изпука. — Не можем, казах ти!
Хаосът умря. Улиците на Берил станаха поразително тихи — като в изоставен град. Дори Бунтовниците се покриха, докато гладът не ги поведе към градските зърнохранилища.
Синдика се опита да окаже натиск върху Капитана. Той пренебрегна исканията му. Мълчаливия, Гоблин и Едноокия следяха чудовището, което действаше на чисто животинско ниво — засищаше дълголетния си глад. Разколниците обсадиха Синдика, настоявайки за защита.
Лейтенанта отново ни свика в офицерската столова. Капитана не губеше времето си.
— Положението е лошо — той закрачи насам-натам. — Берил иска нов Синдик. Всички фракции поотделно се обърнаха към Черния отряд с молба да не се намесва.
Моралната дилема нарастваше заедно със залозите.
— Не сме герои — продължи Капитана. — Яки сме. Упорити сме. Стараем се да спазваме договорите си. Но не гинем в името на предварително изгубени каузи.
Възразих — гласът на традицията, който се противопоставя на неизказаното му предложение.
— Залогът тук е оцеляването на Отряда, Знахар.
— Взели сме златото, Капитане. Честта ни е залогът в играта. От четири века Черният отряд е спазвал всяка буква от договорите си. Разгледай Книгата на Основанието, записана от хроникьора Корал, докато Отрядът служел на Архонта на Кокала — по време на въстанието на Хилядарите.
— Ти си я разглеждай, Знахар.
— Позовавам се на правото си на свободен войник! — раздразних се аз.
— Има правото да говори — съгласи се Лейтенанта. По-голям традиционалист е и от мен.
— Добре. Нека говори. Не е нужно да го слушаме — въздъхна Капитана.
Преразказвах им най-черните мигове в историята на Отряда… докато не осъзнах, че споря със самия себе си. Част от мен бе готова да престъпи буквата на договора.
— Свърши ли, Знахар?
Преглътнах.
— Намерете ми законова вратичка и се присъединявам към вас.
Тъпана ме поздрави с подигравателно барабанене. Едноокия се изкиска:
— Това е работа за Гоблин, Знахар. Бил е адвокат, преди да се захване със сводничество.
Гоблин се хвана на въдицата.
— Аз да съм бил адвокат? Майка ти е била на адвоката…
— Стига! — Капитана удари по масата. — И Знахаря е наша страна. Действайте! Намерете му вратичката!
Останалите — Дори Лейтенанта! — се спогледаха с облекчение. Като хроникьор моето мнение се приемаше с повече тежест, отколкото ми се искаше.
— Очевидният изход е унищожението на човека, с когото сме се обвързали — отбелязах. Думите ми увиснаха във въздуха като стара, кисела воня. Като смрадта в гробницата на форвалака. — В момента сме съсипани. Кой ще ни обвини, ако край нас се промъкне убиец?
— Имаш помийна яма вместо глава, Знахар — обади се Тъпана и отново забарабани в моя чест.
— Присмял се хърбел на щърбел. Ще запазим честта си, поне формално. И ние имаме провали. Не са по-редки от успехите ни.
— Идеята ми харесва — съгласи се Капитана. — И да се пръскаме, преди Синдика да се появи да пита какво става. Тъпан, ти остани. Имам задача за теб.
Настъпи нощта на писъците. Гореща, лепкава нощ — от онези, които изтриват и последната нишка, разделяща цивилизования човек от чудовището, което се таи в душата му. Писъците се носеха от пренаселени домове, където страхът и жегата бяха пропукали оковите на чудовището.
Студен вятър се втурна от пристанището, последван от тежки буреносни облаци и отнесе смрадта на Берил. Светкавици затанцуваха във въздуха. Пороят изми улиците. На утринната светлина градът изглеждаше напълно променен — стихнал, студен, чист.
Вървяхме към вълнолома по осеяните с локви улици. Канални води още ромоляха във вадите. До обед въздухът отново щеше да натежи като олово, по-влажен от когато и да било.