— У нас черепов нет, — напомнил Хингем о дефиците материалов. — Без черепа чудинца ты очиститель не сделаешь.
— Сделаю, из металла. Качество, конечно, пострадает, но для первого похода в лес сойдёт. А там чудинца убьём, и я нормальный очиститель сварганю.
Таким образом, серьёзную разведку дальних границ владений пришлось отложить ещё на день. Хорошо ещё, что, как выяснилось из разговора с туземцами, границы всё же были обозначены. Каждое владение отделялось от соседнего зачарованными каменными стелами. Стояли они не везде, часть за прошедшие годы успела разрушиться или потерять зачарование, однако в целом функцию свою — указывать, где чья земля, — выполняли.
Создать очиститель, вроде бы, просто, но вот старший Хингем их предпочитал брать у сюзеренов или покупать. Другие вассалы, насколько помнила Анна, тоже старались сами артефакты подобного рода не изготавливать. Тому имелось несколько причин, первая из которых — заклинания в процессе создания не использовались, только навыки. А навыки, конечно, можно и нужно развивать, но они весомо зависят от генетики, от предрасположенности. Грубо говоря, есть существенная разница между тем одаренным, у кого в графе «пластичность» от рождения стоит единица, и тем, у кого десятка. Очевидно, что при равных затрачиваемых усилиях второй всегда будет превосходить первого. Поэтому у представительниц более старых родов артефакты в среднем получались сильнее, чем у молодых. Почему представительниц? Алхимия и, в меньшей степени, артефакторика считались женскими аспектами великого магического искусства.
Во-вторых, конкретно очистители требовали заполнения однородной человеческой энергией. При их изготовлении нельзя применять жертвоприношения, а использовать объединение магов в круг нежелательно. Говоря по-простому, сильнейшие очистители получались у мастеров, создававших артефакты в одиночку. Это ж какой резерв иметь надо⁉ Анна обоснованно считала себя сильной, превосходящей девяносто процентов сверстников, и всё равно сумела заполнить всего одну заготовку. Правда, из-за неподходящего материала потери оказались высокие… Но даже так!
Несмотря на проволочки, в поход они в конечном итоге пошли. Втроём — Анна и оба Хингема, все одаренные её маленького клана. Уходили с раннего утра и на целый день, рассчитывая вернуться поздним вечером. Тем не менее, одеяла и походный набор с собой прихватили. Неизвестно ведь, как сложится.
Первые три часа шагали по более-менее знакомым местам, которые неплохо успели изучить за короткие вылазки. Дальше начались сложности. Местность стала тяжелой, лес изменился, погустел, идти приходилось по звериным тропкам, не всегда удобным для человека. Солнышко сквозь ветки светило не настолько ярко, зато чаще встречались необычные растения и животные.
Относительно безопасные.
— Шустрые, заразы, — глядя на скачущих по веткам белок, протянул дядя Джон.
Белки двигались не просто раза в полтора быстрее своих обычных сородичей, они ещё и пронзительно кричали, заставляя рефлекторно закрывать уши руками. Звук будто ввинчивался в голову, затуманивая сознание.
— Наловим? — разумеется, предложил Род.
Улучив момент, Анна пригвоздила одну из белок к дереву металлической стрелкой. Товарки убитой возбужденно заверещали и заскакали быстрее.
— Возьмем одну, — усилив на всякий случай щит, отдала парню добычу девушка. — Дома разберемся, стоит их бить или проще игнорировать.
Ругань зверьков провожала их шагов сто.
Следующий напряженный момент случился через полчаса, когда они вышли на край небольшой полянки. Буря зимой повалила огромное дерево, вывернув его с корнями, лес ещё не успел надежно затянуть появившуюся проплешину, сквозь которую на землю падали солнечные лучи. Шедший впереди дядя Джон внезапно остановился и предупредительно поднял руку. Осторожно ступая, Род и Анна подошли к нему поближе, аккуратно выглянули из-за плеча.
Лежащий на земле ствол покрывал сверкающий зелеными оттенками ковер. Потребовалось несколько десятков секунд, чтобы понять — перед ними десятки, сотни змей. Гады приползли погреться на солнышке. Они лежали или медленно ползали, подставляя тела под лучи, иногда тихонько шипели друг на друга, и совершенно не обращали внимания на людей. Причем, что удивительно, на землю не спускались, оставаясь на стволе.