Внимательно глядя под ноги, маги отошли назад. Только после того, как разделявшее их с полянкой расстояние составило не меньше двухсот шагов, охотники остановились. Озадаченно переглянулись между собой.
— Их там не меньше сотни, — сообщил сэр Джон. — Много маленьких. Похоже, недавно народились.
Помрачневшую Анну волновало иное.
— Мы их не почувствовали, хотя должны были.
— Какая-то форма скрыта. Поймаем одну?
— Не накинутся?
— Не должны, — без особой уверенности почесал щетину воспитатель. — Ладно, на обратном пути посмотрим.
Цели у их сегодняшнего похода имелись ровно две, познакомиться с местностью и взглянуть на ближайший крупный проход в Царство. Второе, разумеется, если получится, в зависимости от того, кто его охраняет. Возле проходов почти всегда крутятся духи, большинство из них на появление магов реагирует агрессивно. Драться с ними жильцы Воробьиного Луга на данном этапе не собирались.
Уже сейчас маги видели, что не зря сходили. И дело не в лежащих в мешках находках — понимание, на кого можно наткнуться в лесу, важнее.
Встреча со змеиным кублом оказала благотворное воздействие в смысле усиления осторожности, дальше троица шла, прикрываясь маскировкой и внимательно глядя по сторонам. И не только по сторонам. Практика показала, на деревьях тоже можно найти много всякого, полезного и не очень. Рысь, к примеру. Хищницу засекли загодя, но приняли за какого-то мелкого зверька и подходили к дереву без опаски. Зверюга, в свою очередь, пока готовилась к броску на последнего в колонне, не удержала азарта и позволила эмоциям вырваться наружу, заполнив фон эмоциями предвкушения. Почувствовав направленную на себя агрессию, Анна первым делом набросила дополнительный щит, потом попробовала определить источник столь ярких эмоций. Остановилась, подняла глаза, пошарила взглядом по веткам…
— Берегись!
Поняв, что её обнаружили, рысь бросилась вниз. Навстречу ей просвистели сорвавшиеся с пояса мелкие снаряды — Стормсонг отточила приём до автоматизма, в критической ситуации действовала, не задумываясь. Прыжок кусочки металла сбили, но особого вреда не нанесли. Они ударили в грудь, морду, передние лапы, заставив рысь издать недовольный мявк, сверкнули от столкновения с загустевшим воздухом, кое-где врезались в плотную шкуру, но пробить её не смогли. Тем не менее, огромная кошка шлепнулась на пузо и пару мгновений лежала на земле, мотая головой.
Встать ей не позволили. Толстая молния с треском ударила хищницу в бок, отбрасывая на пару шагов. В воздухе запахло паленым. Маги замерли, чутко вслушиваясь в тишину леса, затем Анна издалека стальным штырем потыкала неподвижному зверю в ухо. Рысь не дернулась. Колдовское зрение четко показало, как из тела стремительно утекает жизнь.
— Мертва, — подошел поближе дядя Джон. — Хитрая какая!
— Будем надеяться, их здесь немного, — тихо добавила Анна.
Изменяются животные во многом индивидуально, но общие черты сохраняются. Так что, если нашлась одна рысь, умевшая скрывать своё присутствие, то есть и другие, по округе бродят. Их нельзя назвать сильными бойцами, однако привычка нападать из засады может превратить огромных кошек в серьёзную угрозу для егерей.
На разделку туши потратили около часа, благо, опыта Хингемам не занимать. Забрали голову, шкуру, когти, хвост и значительную часть потрохов, хотя насчет последних сомневались. Неизвестно, представляют ли они ценность для алхимиков.
О том, что маленький отряд приближается к конечной точке маршрута, их предупредило появление живых деревьев. Растения, впитывая магию, предпочитают меняться по привычным схемам — делают ядовитыми кору, выращивают длинные острые колючки, в редких случаях умеют эти колючки выстреливать в обидчика. Чтобы научиться вытаскивать корни и переходить на другое место, либо превращать ветки в гибкие плети, способные задушить жертву, им требуется много времени и серьёзный магический фон. Обеспечить последний способен только большой проход в Царство, расположенный неподалеку. Поэтому, когда куст, мимо которого проходил сэр Джон, попытался схватить мужчину за ногу, стало понятно, что цель недалеко.
Следующим признаком служила черная проплешина на земле, из центра которой торчал небольшой кристалл. С ноготь мизинца Рода, не более, однако парень выковырял его с довольным видом. Неизвестно, сколько стоила остальная добыча, а за кристалл точно дадут не меньше пары гульденов, так что подросток совершенно справедливо рассчитывал на денежку. Анна, разумеется, обеспечивала вассалов, но есть разница между полученным и заработанным. Пусть и полученным за службу.