Насколько магичка могла судить по собственным ощущениям, к ним приближался мутировавший зверек. Дикая кошка, лисица, давно изменившийся горностай или белка. Иными словами, нечто, особой опасности не представлявшее, то есть идеально подходящее для испытания. Хингем, похоже, думал так же, потому что опасения не выказывал. Стоял себе спокойно, с довольным видом управляя бронзовым истуканом, изредка непроизвольно перебирал пальцами, создавая индивидуальную схему действий. Вот он замер, чуть повел головой, прицеливаясь, затем метрах в тридцати раздался звонкий щелчок.
— Ха! — сэр Джон довольно улыбнулся. — Попал! С первого раза, и насмерть!
— Единственным болтом.
Мужчина посмотрел на неё честными глазами:
— Надо же арбалет проверить!
Скепсис из взгляда Анны никуда не делся. Проверить, хорошо ли работает встроенный в хвост арбалет, заряженный артефактной стрелкой, разумеется, надо. Только ей казалось, что, стреляя, её старый наставник о проверке не задумывался. Ему просто хотелось пульнуть из игрушки.
Вблизи выяснилось, что чутьё Анну не подвело — на земле валялась молодая лиса. От обычных сородичей она отличалась только излишне длинными клыками да непропорциональным строением черепа, над правым глазом выпирал зародыш будущего рога. Снаряд попал ей в бок, достав до сердца и мгновенно убив.
— Не старше года, — определила Анна. — Первое или второе поколение.
— Другие сюда не придут, им на окраине Кольца силы мало. Не выжить, — согласился Хингем. — Поэтому езжайте спокойно. От чудинцев я точно отобьюсь, а если пожалуют духи или люди — посмотрю по обстоятельствам. Сама же говорила, что с соседями надо дружить.
Помолчав, леди Стормсонг согласно кивнула. Сэр Джон опытен. В одиночку он, возможно, даже в большей безопасности, чем с ними, потому что тогда за молодёжью приглядывать не требуется. Так-то в Кольце шалили не особо часто, сказывалась близость к обиталищу духов, и просто наличие большого числа одаренных с оружием. Чужие банды исчезали быстро. К сожалению, друг с другом враждовали много и со вкусом. Благодаря особому статусу территорий, правители окрестных стран имели ограниченные возможности на вмешательство, их попытки регулировать междоусобицы редко имели успех. Нравы в Кольце царили старые, примерно шести-семи вековой давности, когда кровная месть являлась нормой, а право на клочок плодородной земли добывалось не в суде, а силой оружия. Иными словами, всех, кто в ближайший месяц-полтора заглянет на огонёк в Воробьиный Луг, следует опасаться. Неизвестно, с какой целью они придут.
Глава 1
Земли Черного Кольца и вокруг него формально принадлежали двум государствам: Бромме и Регенсбургскому союзу, причем последний представал в двух лицах — Фризии и Австразии. Бромме можно не учитывать, оно владело узенькой полоской земли, дающей статус, но не доход. Государи делали вид, будто контролируют обстановку в регионе, фактически в нём правил Спаситель и никто иной. Так вот, Ахен являлся столицей и крупнейшим городом фризской провинции, ближайшей к Кольцу. Как следствие, местечко было своеобразное.
Количество одарённых — как гостей, так и местных жителей — в городе значительно превышало средний уровень. Причины у явления разные, но факт есть факт: по соотношению магов и простых людей Ахен немногим уступал Букелю. Правда, если в университете одаренные учились, то здесь они занимались самыми разными делами, причем многие из них жили наездами. Например, у егерей Кольца считалось нормальным период с весны до осени проводить дома, выходя в патрули и добывая всякие полезности, а на зиму отправляться в местный центр. Кто-то пьянствовал, кто-то подрабатывал или учился. Обосновавшиеся в Ахене опытные маги не гнушались передать новичкам часть своих умений, только деньги плати!
Все существовавшие школы были частными, кроме одной, гильдейской. Ахенская Гильдия магов по своему статусу не уступала столичной, в Аутрагеле, а в плане силы мастеров даже превосходила. Вообще-то говоря, во Фризии все магические гильдии подчинялись единому уставу и, на бумаге, являлись филиалами одной структуры, но в реальности выполнять предписания центра не торопились. За свои права и свободы маги держались зубами. И Ахенская Гильдия негласно считалась оплотом «самостийности», её действия стабильно вызывали раздражение князя Альбрехта.