— Благодарю вас, миледи. Моя семья у вас в долгу.
— Я свои обязательства выполнила. Просто выполните свои.
Мнение Анны насчет Герхарда подросло на пару пунктов. Он, во-первых, сумел диагностировать сноху, и определить, что проклятье снято. Во-вторых, уловил, что новая хозяйка предпочитает обращение, принятое на её родине, и перестроился. Небось, ещё и с дядей Джоном переговорил, уточнил, как правильно слово употреблять.
— Мы готовы идти хоть завтра, миледи! — заверил её Ниц.
— Завтра не надо. Сначала я выдам вам кое-какие предметы, потренируетесь с ними, и тогда пойдём. Думаю, пары дней вам хватит.
Глава 11
Сэр Джон Хингем за свою долгую жизнь сходился в бою с самыми разными противниками. Он не раз побеждал облекшихся плотью духов, как в одиночку, так и в составе охотничьих команд. По его меркам, защищавший ближайший проход в Царство дух выглядел не слишком опасным, при грамотной подготовке развоплотить стража сумела бы пара рыцарей. Ну, возможно, если бы напарник сэра Джона ему не уступал…
Анна относилась к предстоящей охоте совершенно иначе. Она в подобных мероприятиях прежде участвовала исключительно в роли далекой наблюдательницы, находившейся под защитой сильных бойцов. Процесс подготовки тоже во многом обходил её стороной. К счастью, сэр Джон с удовольствием консультировал и направлял энтузиазм своей юной госпожи, поэтому что делать, она знала. И всё равно побаивалась.
Охота должна пройти идеально. Первое громкое деяние Стормсонгов в Черном Кольце, на него будут ориентироваться, вспоминая Анну. Всё, совершённое прежде, либо непублично, либо второстепенно. На одной репутации рода постоянно выезжать невозможно, необходимо создавать свою, и какой она окажется, во многом зависит от скорой схватки. Победа или поражение, с потерями или без? Магичка часами сидела за рабочим столом, пытаясь предусмотреть возможные варианты, и создать артефакты, подходящие для боя.
Страх не справиться терзал её. Провал недопустим.
Нервишки пошаливали, а ведь своему маленькому войску она должна демонстрировать уверенность, спокойствие. Дошло до того, что Анна начала принимать собственноручно изготовленные успокаивающие сборы, чего раньше избегала. Только в ночь перед казнью брата выпила дозу, чтобы выспаться перед сложным днём.
Рациональная часть сознания подсказывала, что вся возможная подготовка проведена. Два основных бойца — она сама и дядя Джон — получили наилучшую экипировку из возможных. Шлем, кольчуга, поверх кольчуги бригантина, перчатки, стеганные штаны и укрепленные ботинки, всё зачаровано и укреплено. Всё, кроме ботинок, изготовлено собственноручно. Анне пришлось повозиться, подбирая сочетания усилений, не конфликтующих между собой. В результате получившиеся доспехи совершенно не подходили для егерей, зато прекрасно смотрелись бы на поле боя. В меру легкие, чтобы сражаться с вертким и быстрым противником, и достаточно крепкие, чтобы спасти одаренного, пропустившего магический удар. Родерику досталась кольчуга с нашитыми стальными пластинами, и в целом защита похуже — вступать в ближний бой ему строго запретили. В предстоящем сражении парню предназначалась роль оруженосца.
Развоплощать духа собирались копьём. Вернее, на него делалась основная ставка. Анна умудрилась вложить в тридцатисантиметровое лезвие два заклятья, огненное для пробития щита, и гниения, непосредственно для удара по телу. Для начинающего артефактора вроде нее результат прекрасный, и плевать, что заклятья относительно слабые, девятого и десятого рангов. Древко приняло в себя руны укрепления и отторжения чужой воли, чтобы оружие сопротивлялось попыткам вырвать его из рук. Имелось и второе копьё, легкая сулица, предназначенная для метания. Предполагалось, что сэр Джон вступит в бой с ним, а затем заберет основное оружие у Рода.
Для себя Анна приготовила два тяжелых снаряда с вложенным заклинанием огня (любимое заклятье молнии, увы, против такого противника слабовато) и длинный кинжал, почти меч. В сражение надо идти с привычным оружием, а её оружие — магия.
Чтобы повысить шансы, она выдала во временное пользование Ницам арбалеты с зачарованными болтами. Последних получилось по три штуки на каждого. Тот же комплект достался Роду, с той только разницей, что вассалу Стормсонг преподнесла улучшенную модель, с укрепленным механизмом взведения. Вдобавок каждый охотник получил личный очиститель. После убийства медведя дефицит подходящих заготовок исчез, из черепа чудинца Анна напилила полтора десятка пластинок, пошедших на создание одноразовых амулетов. Магичка, кстати, заполняя очистители, уверилась в своём переходе на восьмой ранг — прежде при их изготовлении она уставала куда сильнее, и силы тратила больше.