Узнав, сколько и чего его госпожа выдала временным союзникам, старший Хингем удивленно вскинул брови:
— Леди, вы уверены, что мы с вами там вообще нужны?
— Мне проще зачаровать десяток болтов, чем лечить переломанного охотника, — мрачно ответила ему Анна. — Или показывать его родственникам, где удобнее кладбище основать.
Кстати, старое кладбище прежних хозяев они нашли. Почему-то дух его разгромил вместе с остальными постройками. Люди походили среди разбросанных желтых костей, посовещались и пришли к выводу, что приводить в порядок нечего, проще засыпать и забыть. Так и сделали.
Нетипичность своего поведения Стормсонг прекрасно понимала, здесь не принято было обеспечивать егерей амуницией и прочим. И не только егерей. Люди предпочитали работать своим инструментом, приходить на зов сюзерена со своим оружием, самим выбирать лошадей для похода. Конечно, армии снабжались централизованно, но даже в них дворяне и наёмники старались обеспечивать себя самостоятельно. Профессионалы знали, что в арсеналах им неизвестно, что подсунут, а самолично купленное у изготовителя имеет определенную гарантию качества. Вопрос цены тоже имел важное значение. Для простых одаренных, не выслуживших дворянство, стоимость выданных Анной расходников была велика, один очиститель стоил пару гульденов. Не каждый выход в лес приносил столько. Поэтому для организаторов охоты имело смысл сокращать издержки, иначе они не имели уверенности, что добыча окупит расходы.
В другой ситуации леди тоже не стала бы суетиться. Ницы — охотники опытные, понимают, с кем драться идут. Однако сейчас для неё вопрос не имел денежного выражения, на кону стояла репутация, родовая честь, слава. Ради такого можно было поступиться привычным обычаем, тем более что никто не возражал. Она организует, значит, её правила.
В ночь перед выходом Анна спала, как убитая. Спасибо алхимии.
Выход назначили на раннее утро, поэтому Мэри разбудила госпожу ещё до третьих петухов. После легкого завтрака леди, захватив собранный с вечера заспинный мешок, направилась к дальней калитке, делая вид, будто не замечает осеняющую её святыми знаками служанку. По пути к ней присоединились Хингемы, сидевшие на крылечке своего дома, остальные ждали на месте встречи. Девушка оглядела Ницей, дружно поклонившихся при её появлении, милостиво кивнула в ответ, выслушала, что они готовы, и скомандовала:
— Выдвигаемся.
Шли быстро. Местность знакомая, тропы нахоженные, вдобавок отряд большой, поэтому дикие звери держались от него подальше. Охотники, в свою очередь, тоже игнорировали встреченные по пути полезности, рассчитывая взять сразу и много. Существует примета — идя на большую охоту, не отвлекаться на мелочи, иначе удача отвернётся. Как бы то ни было, до запланированной под отдых полянки дошли за четыре часа с лишком.
По приблизительным подсчетам, до прохода в Царство оставалось идти минут двадцать.
Костер, разумеется, разводить не стали, желающие перекусить ели холодное. Большинство просто лежало, восполняя силы, двое мужчин-Ницей приняли какие-то эликсиры. Родерик суетился, помогая дяде и госпоже надевать доспехи. Причем, судя по переглядываниям, качество снаряжения новые слуги оценили, иначе не смотрели бы с таким восхищенным и жадным вниманием. При других обстоятельствах Анна засомневалась бы, стоит ли демонстрировать дорогой доспех малознакомым людям. В густом лесу, накануне боя. Однако, будучи одаренными, те с детства слышали истории о заклятых на кровь рода артефактах и верили, что у знатной леди именно такие. Разубеждать егерей она не собиралась.
После отдыха они выступили в том же порядке, только вооруженные, готовые к бою. Старший Хингем, как самый опытный и знающий путь, шел первым, следом за ним Анна, Родерик, далее цепочка Ницей. По мере приближения к переходу местность менялась, появлялись необычные деревья и растения, усиливалось давление фона. Словно еле заметный ветерок дул в лицо. Постепенно сэр Джон замедлял шаги и, наконец, остановился:
— Пришли, — он повернулся назад, оглядел мужчин и скомандовал. — Готовьтесь, недолго осталось.