Дух рухнул на землю.
Один за другим в него впились три болта. Снарядов из металла у Анны не осталось, очистителей было жаль, поэтому она бросила молнию. И так очевидно, что враг повержен, осталось его добить. Организма как такового у облёкшихся плотью духов не существует, они почти целиком состоят из внешней оболочки, необычайно прочной и в то же время уязвимой. Малейшая прореха в ней подобна серьёзному ранению у человека. У стража, с которым они сейчас дрались, чешуя исчезла в нескольких местах, оттуда вместо крови сине-зеленым светом истекала непонятная жидкость. Или не жидкость, потому что она испарялась, не успевая долететь до земли.
Окончательную точку в бою поставил сэр Джон. Словно мечом, он с разбега рубанул длинным наконечником копья по шее, ловко перехватил древко и сразу ткнул в пах. Дух застыл. Рыцарь сразу отскочил назад, окутываясь дополнительным слоем защиты, остальные охотники последовали его примеру.
Тело духа засияло, пошло трещинами, из которых выступила светящаяся субстанция. Недолго, буквально пять или шесть секунд. Затем по нему пробежала дрожь, свет мгновенно, словно по щелчку, исчез. И плоть осыпалась. Будто высохшая песчаная скульптура, потерявшая опору, она осела на землю, превратившись в кучу чего-то, похожего на мелкую гальку.
Всё? Закончилось?
Сэр Джон предупреждающе поднял руку, повел головой, словно прислушиваясь. Иногда после гибели стража из перехода вылезал его напарник, помощник, миньон — как ни назови, смысл одинаков. Тогда приходилось снова сражаться. К счастью, скоро стало ясно, что сегодняшняя охота обошлась без сюрпризов, и других духов поблизости нет. Вообще нет, они старались держаться подальше от страшного собрата. Позднее они появятся, пролезут через оставшиеся без присмотра врата, но сейчас округа свободна и безопасна.
Улыбнувшись, дядя Джон опустил руку и повернулся к бывшей воспитаннице:
— Поздравляю с удачной охотой, леди!
Только после его слов Анна позволила себе облегченно выдохнуть. Вот теперь действительно — всё. Осталось собрать добычу, проверить проход, оценить возможность его запечатывания и вернуться домой. Краем глаза она посмотрела на Ницей, опустивших арбалеты, и тихо хмыкнула. Добычу надо ещё разделить. Пожалуй, рано расслабляться.
Глава 12
Проход в Царство напоминал темно-синюю кляксу величиной в половину человеческого роста. Контуры его непрерывно изменялись, принимая то овальную, то трапециевидную, то иную форму, не имеющую названия, но неизменно со сглаженными, покрытыми протуберанцами очертаниями. Или так только казалось. Человеческий глаз плохо различал переходы, от взгляда на них он начинал болеть, кровоточить, спустя какое-то время наблюдатель начинал слышать тихий шепот, погружался в транс и, если его не увести подальше, впадал в кому. Тело его становилось домом для любопытных духов.
Леди Стормсонг поддаться чуждому очарованию не боялась. Она с детства знала технику безопасности, соблюдала её и сама по себе была сильной, обученной магичкой, умеющей защищать сознание. Поэтому кляксу она разглядывала издалека, периодически отводя взгляд или вовсе отходя подальше от глубокой воронки, где та находилась. Проход открылся ниже уровня земли, и постепенно разрушил всю материю в ближнем радиусе.
— Мне его не закрыть, — мрачно, с сожалением сообщила она подошедшему сэру Джону. — Не знаю, как. Я всего два раза рядом с отцом стояла, когда он мелкие трещины закрывал.
Мужчина философски пожал плечами:
— У многих и того нет. Может, оно и к лучшему — за добычей далеко ходить не надо.
Вокруг воронки чего только не было! Кристаллы духов, псевдоживые деревья, непонятным образом уцелевшие под воздействием потока колдовской силы, измененная трава, грибы, похожее на гнёзда нечто, тяжело переваливающиеся муравьи длиной с локоть, и наверняка найдётся много чего ещё. Иными словами, рай для сборщика ингредиентов. Анна, однако, не согласилась.
— Чтобы оттуда духи лезли? Сам понимаешь: раз стража нет, скоро в наш мир всякая мелочь повалит. Нет, надо закрывать. Слишком близко к усадьбе.