Раньше я думала, где искать сильных охотников, чтобы ходить с ними вглубь Кольца. Сам видишь, добыча там ценнее. Сейчас, возможно, деньги удастся получить другим способом, благодаря Штальбюлю. Я прикинула — за три года нужно скопить не менее восьми тысяч гульденов.
— Зачем столько?
— Наёмники стоят дорого. Потребуется сотня всадников, на два или три месяца, перевозка в Придию за счет нанимателя. Хорошо ещё, что время есть… Хотя, конечно, грешно так говорить. Мои планы основываются на том, что смутное время продлится долго. Для всех — кровь, смерть. Для меня — шанс вернуть ценности рода. Вот так.
— Себя-то не вини, — проворчал Хингем. — Не ты войну начала. А в том, чтобы использовать подвернувшийся случай, бесчестья нет.
— Я понимаю. Всё равно противно как-то, словно мертвого граблю. Вернее, смотрю на умирающего и думаю, как буду обносить его труп.
Рыцарь аж закашлялся от неожиданного сравнения.
— Так! Иди спать, маленькая леди! Что-то ты заговорилась! Своего успокаивающего глотни — и в кроватку. До завтра тебя никто не побеспокоит, обещаю.
— Спасибо, дядя Джон!
Владение оживало. Ещё весной на его месте оставались руины стен, да лежали разбросанные по округе сгнившие бревна, а теперь здесь жили люди. Маловато, но их число постепенно увеличивалось. По крайней мере, Анна намеревалась для этого приложить все силы, и рассматривала появление Ницей в качестве первой ласточки. Довольно удачной.
Людьми они оказались предприимчивыми. На следующий день мужчины дружно собрались и ранним утром снова отправились в лес, добирать то, что не успели собрать у прохода вчера. Вернулись с неплохим уловом, однако слегка потрепанные — напоролись на пару ежей, обстрелявших людей иглами. Детлеф Ниц после день лежал, перебарывал отраву. Звать на помощь леди или искать целителя они не стали, потому что Лина, жена Герхарда, оказалась травницей, и напоила сына противоядием. У неё в сундуке находился приличный запас настоек на все случаи жизни. Ницы вообще явились не голыми-босыми, а забрали из оставленных домов весь скарб, перевезли на телегах клетки с живностью, утащили съестные запасы. Остаётся лишь позавидовать подобной домовитости.
Торговец, периодически посещавший усадьбу, выкупить весь товар не смог и пообещал в следующий раз взять денег побольше. Он сильно интересовался сделанными доминой одноразовыми артефактами, спрашивал, собирается ли та ими торговать. Да, собирается, только не лично. Из-за дефицита свободного времени Анна намеревалась вызвать в Воробьиный Луг кого-нибудь из родственников Ральфа, или его самого, если он захочет покинуть виллу. Там-то всё налажено, в то время как здесь, в усадьбе, сделать предстоит многое. Например, заключить с Гильдией постоянный договор поставки ингредиентов по нормальным ценам, а не как сейчас, теряя процентов двадцать.
Вскоре произошло знаковое событие… Вернее, два события, одно из которых в будущем обещало дать серьёзные последствия. Наконец-то до них добрались Бленкерты, та самая троица егерей, сосватанная дяде Джону ещё зимой на заснеженном полустанке их родственником. В Черном Кольце они были такими же новичками, как и Стормсонги, сказать про них никто ничего не мог. Однако парни они были тёртыми, поэтому притащили с собой ворох рекомендательных писем, из коих следовало, что предыдущие наниматели остались ими довольны. На службу Анна их приняла, заключив стандартный договор до Дня Всех Святых, хотя испытывала насчет умений троицы определенные сомнения. Проход в Царство, земли вокруг которого Бленкерты прежде защищали, был относительно небольшим, с Кольцом не сравнить. Троице не доводилось сталкиваться с сильными духами или продвинутыми чудинцами наподобие медведя, убитого ей и Родом недавно. И в целом чудинцев там обитало меньше.
Впрочем, пусть пробуют. Не дети малые — понимают, куда приехали.
Это — рутина. Вот визит молодого господина Вильгельма фон Лест следовало воспринимать иначе. Род Лестов по части древности и знатности Стормсонгам не уступал, по влиянию, увы, с недавних пор превосходил, и значительно. У них тоже имелся полученный от духов дар, правда, обрели его не при основании, а через женитьбу. Среди живых представителей рода имелось три мастера магии, причем все считались сильными боевиками. Негласный этикет предполагал, что Анна должна первой нанести им визит, и она бы так и поступила, располагайся земли Лестов поближе. Тем не менее, Вильгельм, пусть и под благовидным предлогом, возвращаясь из столицы Австразии, завернул в Воробьиный Луг.