Хорошо ещё, что текст везде одинаковый. Нет нужды всякий раз составлять заново.
Неудивительно, что на следующий день домой они уехали ближе к вечеру. Письма, случайные и не очень встречи, разговоры, обсуждения, похвалы и благодарности по капле выпили время, Анна даже подумывала задержаться ещё на ночь. Родерику пришлось убеждать леди, что его опыт вкупе со светом фонарей позволят ехать в наступающих сумерках. И, честно сказать, если бы не опасение, что очередной день пройдёт точно так же, в бесконечных новых знакомствах и пересудах, она бы не позволила себя уговорить.
Также следовало признать: внимание её раздражало. Люди, в первую очередь простолюдины, улыбались ей щербатыми улыбками, кланялись, детишкам указывали пальцем, вот, мол, та тётя нас спасла. Она отвыкла находиться в центре благожелательного потока эмоций, в последнее время к ней относились либо с негативом — дочь изменника, предателя, беглянка! — либо глядели, как на ресурс, раздумывая, как лучше использовать. Поведение горожан выбивало девушку из привычного состояния холодной собранности.
Неудивительно, что, проехав через городские ворота, она облегченно вздохнула. Сэр Джон понимающе усмехнулся, но комментировать не стал. Заговорил об ином.
— Лет десять-пятнадцать назад в Кольце действовала секта покровцев, от «Покрова истины». Жертвоприношения, оргии, запретные практики — словом, всё, как положено. Еле избавились от них. Под конец, когда стало понятно, что власти взялись за покровцев всерьёз, и часть верхушки арестовали, сектанты пошли вразнос. Накачивали рядовых членов какой-то дрянью, те сходили с ума и бросались на всех, кого видели. Примерно, как тот поехавший, которого ты завалила, только силёнок у них было меньше. Горожане боятся, что тогда не всех выловили.
— Мне они про покровцев не говорили, — заметила Анна.
— Не любят вспоминать. Много крови тогда пролилось.
Немного поразмыслив над коротким рассказом, девушка выкинула его из головы. У неё сейчас иные заботы.
Только несведущим кажется, будто знатные леди сидят за вышивкой у оконца и ничем не заняты, у хозяйки даже крохотного поместья дел полно. У Анны много времени отнимали учеба и тренировки, потому что зимой она собиралась вернуться в Букель, наставникам нужно будет показать результаты. Причем желательно профессоров впечатлить, чтобы репутация юного таланта сохранилась. Каждое утро у неё хотя бы пара часов уходила на чтение записей и отработку навыков, расчет ритуалов и занятия артефакторикой. День посвящался рутине. Встреча с Фрэнком, его отчет о покупках в лавке и вообще обо всём, происходящем в Воробьином Лугу. Поток аборигенов, желающих лично осмотреть заново построенную усадьбу и её госпожу, после инцидента в Ахене снова увеличился, причем приходили они с разными целями. Кто-то оценил мелкие артефакты вроде заклятых болтов или щитов-ладанок, другие предлагали купить у них добычу, предоставляли услуги.
Многие интересовались насчет возможности поселиться, на каких условиях леди позволяла жить на её земле. Речь не шла о том, чтобы переселиться прямо сейчас, одаренные думали о будущем. Контракты часто заключались «до первого снега», до дня Всех Святых, поэтому следовало ожидать, что в конце осени — начале зимы кто-нибудь явится с предложением себя в качестве егеря. Или весной, проведя холодный период в теплых городских домах. Общались потенциальные охотники в основном с Ницами, по сложным вопросам подходили к сэру Хингему, потому что беспокоить госпожу робели, но иногда они спрашивали такое, что ответить могла только Анна. Если цверги похитят младенца, поможет ли леди с возвращением? В случае пожара, будет ли погорелец оштрафован? Дозволено ли курение? В случае заключения брака, кто будет присутствовать на первой ночи, станет свидетелем консумации? Последнее порадовало особо.
С задуманной ей системой раннего оповещения возникли сложности. Система, объективно, необходима — о приближении одержимого или сильного чудинца лучше знать заранее, таких гостей следует встречать во всеоружии. К сожалению, созданные Анной датчики-артефакты постоянно сбоили, выдавая ложные сигналы из-за многочисленных переходов-трещин. Неполноценные проходы в Царство крайне редко позволяли кому-то из духов войти в обычную реальность, большинство людей не подозревали об их существовании. Более того, даже некоторые одаренные их не чувствовали. Проходили мимо, игнорируя из-за слабой чувствительности. Тем не менее, энергия Царства через трещины помаленьку просачивалась, рядом с ними росли используемые в алхимии растения, а родившиеся и выросшие животные понемногу мутировали. И, как выяснилось, артефакты замечали особо сильные выбросы энергий из трещин, принимали их за чудинцев, и тревожили создательницу. Как справиться с помехами, Стормсонг пока не разобралась.