— В северных частях Марки так было, — сказал сэр Джон. — Старший дух раз в год вылезал в Озере слез, и пространство встряхивал.
— У Нойхофов так же, — кивнул Ниц. — Хорошо хоть, до того места, где он в наш мир выглядывает, идти неделю. Хозяева земли каждый год долгий поход собирали, иногда до полусотни егерей вместе. Приходили, лагерь устраивали, и несколько дней подряд округу шерстили, пока всё ценное не собирали. Потом перестали. Лет десять назад из глубин Кольца какой-то чудинец вылез и ватагу пожрал, всего два или три человека уцелели. Куда он потом делся неведомо, вроде, обратно ушел. Нойхофы и сейчас походы собирают, но магов с ними намного меньше ходит.
— Боятся?
— А то ж. Вдруг вернётся.
— Через десять лет? Вряд ли, — с сомнением хмыкнул Хингем.
Его собеседник неопределенно повел плечами. Чудинцы, конечно, не духи, для которых сто лет не срок. Но и они, бывает, живут долго.
— К нам тоже не хотят идти? — продолжил спрашивать сэр Джон. — Прорыв вспоминают?
— Нет, — мотнул головой Герхард. — То дело прошлое. К тому же, поговаривают, не прорыв это был. Пришел один дух, почти без свиты, усадьбу разрушил, людей убил и сразу к себе в Царство вернулся. Не бывает таких прорывов. Народец присматривается, просто времени с вашего приезда прошло всего ничего. Это у нас, — он издал неопределенный звук, — обстоятельства.
Жаловаться Ницам было не на что, по сравнению с условиями у прошлых хозяев Анна требовала от них всего ничего. Хотя честно предупредила, что долго период скидок не продлится, позднее требования возрастут. Как бы то ни было, сейчас они устраивались на новом месте, и, судя по всему, надолго. То есть собирались перезаключать договор.
Щедрость леди объяснялась двумя факторами. Ей, во-первых, требовалось привлечь ещё охотников, нынешних для присмотра за участком откровенно не хватало. Во-вторых, всё очевиднее становилось, что основной доход выгоднее получать не от земли, а от людей. Продавать им амуницию, услуги, создавать дополнительные производства. За её досками, например, стояла очередь, за ними съезжались со всей округи. Почему соседи сами артефакторную пилу не сделали? Раньше не задумывались о вульгарном применении магии, сейчас, глядя на успешный пример Стормсонг, тоже начали пробовать. У кого-то даже получалось.
Поболтав ещё немного, группа принялась расползаться по шалашам. Их три построили, для леди — отдельный. Перед тем, как лечь, Анна выполнила обещанное и обнесла лагерь защитным барьером. Опоры для него она изготовила загодя, создав систему из двадцати одного костяного медальона. Получилось своеобразное ожерелье, где двадцать костяшек снимались с цепочки и расставлялись по кругу, а последняя, центральная, служила приёмником и пультом управления. Да, она использовала термины, пришедшие из иного мира. Не совсем удобно, зато точно.
Разумеется, её действия вызвали живейший интерес. Егеря с одобрением относились ко всему, повышающему их шансы выжить, неважно, был ли то артефакт, заклятье, ритуал или что-то ещё. Игрушка, позволяющая ночевать почти в безопасности, встретила у них живейшее одобрение. У Анны немедленно (со всем почтением, но настойчиво) принялись выспрашивать: сложно ли пробить щит, сколько раз можно устанавливать, как ухаживать, сколько стоит артефакт. Последнее особенно важно, потому что рядовые охотники, читай — основные потенциальные покупатели, люди не слишком богатые. Они, конечно, намного богаче крестьян, многих купцов, безземельных дворян. Однако их годовой доход редко превышает четыреста гульденов, причем большую часть они зарабатывают в глубоких походах вроде нынешнего. А ведь уходить вглубь опасно, намного опаснее, чем на границах травки собирать.
Пришлось сообщить характеристики ожерелья. Все, кроме цены — мастерица сама ещё не определилась, сколько будет просить; более того, она не испытывала уверенности, что вообще станет изготавливать артефакты подобного рода на продажу. Слишком они трудоёмкие, много времени уходит. Но полезные, да.
Насколько полезные, люди убедились той же ночью.
Анна проснулась резко, рывком перейдя в состояние бодрствования. Разбудили её сразу две причины: громкая вибрация медальона на груди и тревожный крик Бернара. Дежурили они по очереди, Бернар должен был быть четвертым, значит, до рассвета минимум полтора часа. Что случилось? Где враг? Чутьё молчало.
В следующий миг медальон снова задрожал, а магичка ощутила, как содрогнулся один из сегментов барьера. Выскочив из шалаша, она сходу нашарила взглядом нужную секцию, и замерла в шоке. Там, за щитом, стояло чудовище. Бывшее некогда оленем, сейчас оно размерами напоминало большого лося, предпочитающего мясную диету. Здоровенные рога заострились и грозно сверкали шипами, из пасти торчали клыки, вместо шерсти туловище покрывали полупрозрачные пластины, и самое главное — глаза. В глазницах сияли сгустки алого света, лучше любых слов объясняя, кто пришел к людям.