Неудивительно, что людей потряхивало. Смерть прошла рядом. Если бы не барьер, тварь напала бы неожиданно, и тогда… Без трупов точно не обошлось бы.
О том, чтобы идти досыпать, речи не шло. Никто просто-напросто не заснул бы. Тем более что перед смертью олень пнул ногой костер, разбросав угли на половину лагеря, кусок туши отлетел в шалаш, частично его разрушив и заляпав вонючей кровью — словом, наводить порядок пришлось долго. И труп разделать оказалось задачей сложной. Самыми ценными частями являлись голова, копыта и внутренности, также алхимики с руками отрывали кровь, которая сейчас почти вся вытекла. Оставлять деньги в лесу никто не собирался, однако лежащее в осыпающейся прахом траве тело источало ядовитые миазмы, вызывая вопросы. Как его разобрать? Как нести в поместье?
Словом, работы хватало. Тушу оттащили подальше и принялись со всеми предосторожностями разделывать, Анна тем временем обходила периметр, собирая осколки опор барьера. Костяные пластинки потрескались и потемнели, починить их не выйдет, только на выброс. Жаль, конечно, но свою задачу они исполнили полностью.
К тому моменту, когда мужчины закончили с оленем, кое-как обтерлись влажной травой и сели завтракать, рассвет давно наступил. Настроение, несмотря на ночное происшествие, у всех было хорошее. Они выжили, поход уже окупился, чего ещё желать? Осталось сходить, проверить, кто охраняет проходы в Царство, и успешно вернуться домой. Ну и набрать по пути полезностей, само собой. Немного поспорили на тему того, как именно действовать дальше, большинством голосов решили не разделяться. Конечно, ходить туда-сюда большой компанией шумно и долго, зато безопаснее; впятером отбиться намного проще. Неизвестно, какие ещё тут твари бродят.
Так, со всем набранным скарбом, и потащились. Не оставлять же имущество на стоянке, куда неизвестно, вернёшься ли. На сей раз они приблизительно знали дорогу, точнее, направление в нужную сторону, поэтому шли уверенно, попутно собирая всякие полезности и тщательно прислушиваясь к фону. Намного тщательнее, чем вчера.
Первый проход в Царство, равно как и защищающего его стража, заметили издалека. Даже на предельном расстоянии от духа исходил более плотный, жесткий поток энергии, чем от прошлого, развоплощенного у предыдущего прохода. Похоже, новый охранник старше и сильнее. С точки зрения агрессии ничего не изменилось, страж точно так же показывал нежелание подпускать чужаков к защищаемому им пятачку земли, поэтому рисковать и приближаться к нему маги не стали. Всего лишь посмотрели издалека, совместно пришли к выводу, что уничтожить духа сложно, но после подготовки можно, и пошли к следующему проходу. Чутьё подсказывало одаренным, что на этом участке находится своеобразное «гнездо» из трёх проходов; соседи утверждали, что поблизости есть ещё два, только они чуть подальше. Как бы то ни было, второй проход и его защитник оказались едва ли не братьями-близнецами первого. Настолько похожими, что это даже настораживало.
— Плохо, если они связаны, — вздохнул дядя Джон.
— Когда первого начнём валить, второй придёт ему на помощь? — уточнил Род.
— Угу. Причем быстро, ему лететь недалеко.
Припомнившая прочитанный в Букеле трактат Анна мрачно усмехнулась.
— Все может быть ещё хуже. Возможно, перед нами один дух в двух телах. Тогда второй появится рядом с первым мгновенно.
— Что, и так бывает? — дружно изумились слушатели.
— Очень редко. Пять известных случаев на всю Европу. Четыре парных тела и один дух, состоящий из восьми. Причем последний способен сливаться воедино.
— Вот нечисть!
Драться сразу с двумя сильными духами не хотелось совершенно. С другой стороны, если они не отходят от проходов, то проблем нет — пусть и дальше сидят. Самый первый страж торчал посреди дороги в глубокие области, обходить его было долго и сложно. Кроме того, не имелось гарантий, что он не покинет обжитое место, чтобы навестить Воробьиный Луг. Его уничтожение было необходимостью.
Сейчас ситуация совершенно иная. Поместье находится далеко, без веских оснований на Воробьиный Луг духи не нападут. Проходы расположены компактно, между ними остается широкая полоса, позволяющая при необходимости пройти вглубь Кольца. Причем вряд ли в обозримом будущем кто-то туда сунется, если уже здесь попадаются зверушки вроде сегодняшнего гостя. Вот и выходит, что развоплощать стражей смысла нет, намного логичнее оставить их в покое. Приберечь на будущее.